Jake Evans a bien failli être échangé
Benoît Rioux
Selon toute vraisemblance, Jake Evans porterait déjà les couleurs d’une autre équipe que le Canadien si l’équipe n’avait pas remporté cinq matchs consécutifs entre le 22 février et le 3 mars. Des discussions pour l’échanger avaient même été entamées.
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«À un point, même si nous n’étions pas sûrs de pouvoir nous entendre sur une prolongation de contrat, on a continué à communiquer, a informé le directeur général Kent Hughes, à propos des négociations avec Evans. On lui a présenté les différentes équipes qui, en cas d’un échange, pouvaient être intéressées. Finalement, on a eu d’autres discussions et ç’a déboulé.»
Avant même la date limite des transactions, vendredi, Hughes a donc réalisé son meilleur coup, trois jours plus tôt, en concluant une prolongation de contrat de quatre ans avec Evans pour un montant total de 11,4 millions $.
«Jake est un bon joueur de hockey, mais il est aussi une très bonne personne, a mentionné Hughes. C’est un joueur très apprécié dans le vestiaire et dans toute l’organisation.»
Les joueurs insistaient pour qu’Evans demeure à Montréal. Heureux mariage, puisque l’attaquant, qui gagnera un salaire annuel de 2,85 millions $ d’ici la fin de la saison 2028-2029, aurait certainement pu obtenir plus d’argent en testant le marché des joueurs autonomes.
Dach et Laine sèment le doute
Parmi les autres sujets abordés par Hughes durant son point de presse tenu vendredi, à Brossard, il a été question de Kirby Dach et de son avenir avec l’équipe. On cherche encore à savoir s’il peut évoluer comme centre sur le deuxième trio du Canadien.
«On parle beaucoup de la pression d’un marché comme Montréal, mais la pression pour un gars comme Kirby vient souvent de lui-même, a noté Hughes, rappelant au passage qu’Evans n’avait marqué que deux buts en 54 matchs lors de la saison 2022-2023 et que c’était aussi possible pour Dach de rebondir. Ça devient de l’inconnu et on va arriver à l’été avec moins d’informations qu’on aimerait.»
Patrik Laine en est un autre qui semble créer un doute chez le directeur général.
«Il a eu de bons moments et de moins bons moments, a reconnu Hughes. Le personnel d’entraîneurs veut qu’il continue à travailler sur son aspect défensif.»
Des changements à venir
Que ce soit grâce à une éventuelle transaction, une sélection au repêchage ou une signature sur le marché des joueurs autonomes, le DG admet que le Canadien doit encore s’améliorer avant de songer à la coupe Stanley.
«Nous avons entamé la saison avec l’objectif d’être dans le mix et nous avons atteint ce but, a noté Hughes. On n’espérait pas se battre pour la coupe Stanley, nous n’avions pas estimé être prêts pour ça et nous essayons de continuer d’améliorer l’équipe.»
Le retour de Kapanen?
À court terme, Hughes a offert aux journalistes une nouvelle inattendue.
«Ce n’est pas impossible qu’Oliver Kapanen s’amène en renfort quand sa saison sera terminée en Suède», a-t-il laissé tomber, à propos de cet espoir de 21 ans.
Après avoir joué 12 matchs à Montréal en début de saison, Kapanen a inscrit 30 points en 34 parties avec son club de Timra, dans la Ligue élite suédoise. Si ce n’est pas avec le Canadien, il pourrait certainement aider le Rocket de Laval dans les prochaines semaines. Soit dit en passant, Kapanen peut évoluer au centre.