Hugo Houle échappe le titre national malgré une performance impeccable

SAINT-GEORGES – Le cycliste Hugo Houle avait la mine déconfite même s’il n’a pas à rougir de sa superbe performance, samedi, à Saint-Georges.

Son visage défait contrastait avec celui du nouveau champion canadien sur route, Derek Gee, qui a donné toute une leçon de cyclisme à l’ensemble du peloton lors du championnat canadien.

Visiblement déçu, Houle voulait conquérir le titre toujours manquant à son palmarès, mais il a dû se contenter de la deuxième place au terme d’un effort incroyable dans le froid et la pluie.

Le maillot distinctif restera dans l’équipe puisque Gee est son coéquipier au sein de la formation Israel – Premier Tech (IPT).

Conditions terribles

«Je suis surtout gelé! Ça reste une bonne journée pour l’équipe, et la stratégie a fonctionné», a affirmé Houle, faisant preuve d’abnégation, comme toujours.

Derek Gee a survolé l’épreuve de 199 km en 4 h 40 m 20 s, l’emportant en solitaire avec une avance importante de 3 m 44 s sur Houle et de 4 m 29 s sur Michael Leonard, de l’équipe Ineos Grenadiers. Pier-André Côté, de Lévis, termine au quatrième rang, devant Jérôme Gauthier, qui s’empare du titre chez les U23 environ 10 minutes derrière.

Au lendemain du contre-la-montre où il a été battu par Leonard, Gee, 27 ans, a savouré sa revanche avec un premier titre sur route en carrière.

Il succède ainsi à Michael Woods, également son coéquipier d’IPT, qui l’avait emporté au même endroit en 2024.

«C’était une course très dure dans des conditions très difficiles. Je suis incroyablement excité à l’idée de porter la feuille d’érable pendant les 12 prochains mois. C’est quelque chose que j’ai toujours envié», a expliqué le nouveau champion.

L’équipe Israel – Premier Tech était prête pour le scénario du jour. En durcissant la course assez tôt, Houle s’est retrouvé en échappée en compagnie de Gee, Luke Valenti, aussi d’IPT, Michael Leonard ainsi que Jérôme Gauthier, de l’équipe du Québec.

Les cinq hommes n’ont laissé aucune chance aux poursuivants, qui n’ont rien pu faire. Avec encore plus de 80 km, Valenti, Houle et Gee ont attaqué à tour de rôle afin de faire craquer Leonard. Solide, le jeune de 21 ans s’est même permis de répliquer après avoir encaissé plusieurs coups.

Trop tard

Dans la montée vers Lac-Etchemin, Gee a réussi à creuser un léger écart tandis que Houle tentait de contenir Leonard.

Bon joueur, Houle a laissé rouler son adversaire pendant un très long moment afin de protéger Gee, qui augmentait son avance.

Lorsque Houle a pu se défaire de Leonard, Gee possédait déjà une priorité de 90 secondes sur lui et roulait à tombeau ouvert sous les averses. Les dents serrées, Houle a commencé à comprendre que le titre allait lui échapper même s’il ne pouvait en faire plus.

Après une neuvième place au Tour de France 2024 et une quatrième place au dernier Giro d’Italia, Gee est actuellement le meilleur cycliste au pays.

Absent du Tour de France cette année, Houle prendra du repos en juillet avant de renouer avec l’action.