Guentzel heureux de se joindre à une équipe «spéciale»

Jake Guenzel a quitté plusieurs joueurs d’exception chez les Penguins de Pittsburgh, mais il sera tout aussi bien entouré en Caroline, du côté des Hurricanes.

Pièce maîtresse d’une transaction très attendue conclue jeudi, l’ailier américain aura sans doute l’occasion de jouer en séries éliminatoires après les avoir manqués avec les «Pens» en 2022-2023. La bande à Sidney Crosby se dirige vers le même sort cette saison et l’occasion de toucher le pactole pour Guentzel était trop belle.

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Le joueur lui-même est très reconnaissant de se retrouver dans un groupe comme celui-ci.

«Je sais ce que l’équipe a fait par le passé et à quel point ils ont été proches [de gagner]. Je suis très excité vis-à-vis cette opportunité. C’est une équipe spéciale. Ils ont beaucoup de joueurs de qualité et ils sont très bien entraînés», a-t-il expliqué vendredi en faisant mention de l’entraîneur-chef Rod Brind’Amour.

Guentzel devra avoir une place réservée sur l’un de deux premiers trios des «Canes». Ça veut dire qu’il pourrait évoluer en compagnie de Sebastian Aho, un joueur qu’il admire. Au centre, il pourrait sinon se retrouver avec Jack Drury, Jordan Staal ou encore Jesperi Kotkaniemi.

«[Aho] est un joueur spécial. Tu le regardes de loin et quand tu joues contre lui, ses habiletés sur 200 pieds et à l’attaque sont assez spéciales. Si j’ai l’occasion de jouer avec lui, ce serait un honneur. Si vous regardez la formation, peu importe avec qui tu joues, tu joues avec un très bon joueur», a-t-il assuré.

Une chose à la fois

Avant de réintégrer la formation, Guentzel devra d’abord soigner sa blessure au haut du corps subie à la mi-février. Son absence devait se prolonger sur un mois et ainsi, son retour au jeu ne devrait pas tarder.

«Je patine depuis environ une semaine. Je serai évalué quand j’arriverai en Caroline et je verrai les médecins là-bas, alors j’attends toujours. Je ne suis pas sûr du moment où je reviendrai dans la formation, mais je m’en vais dans la bonne direction», a-t-il indiqué.

Fin marqueur, l’athlète de 29 ans a franchi deux fois le plateau des 40 buts et les Hurricanes avaient justement besoin d’un profil du genre. Malgré son absence, il était le deuxième meilleur pointeur des Penguins avec 52 points en 50 matchs.

«Avec Guentzel, [nous obtenons] un joueur d’exception, a mentionné Brind’Amour. N’importe quelle équipe, j’en suis certain, aurait aimé l’avoir. La partie excitante, c’est l’aspect du caractère. Il remplit tous les critères dont nous avons parlé. J’ai hâte de voir où il pourra s’insérer et nous aider.»

Pour rappel, les Hurricanes ont reçu Guentzel et le défenseur Ty Smith en retour de Michael Bunting, Cruz Lucius, Vasily Ponomarev, Ville Koivunen, un choix de premier tour au repêchage de 2024 et une sélection conditionnelle de cinquième ronde.