Gênante performance des Maple Leafs face aux Panthers: «Inacceptable, embarrassant, médiocre»

Les Maple Leafs ne sont pas morts, mais ils ne sont pas forts. On n’est jamais à l’abri d’un regain de vie soudain. Toutefois, la façon dont les hommes de Craig Berube se sont comportés mercredi donnait l’impression qu’ils avaient demandé l’aide médicale à mourir.

D’ailleurs, aux quatre coins de la LNH, les Torontois sont conspués. Sur le plateau d’ESPN, après cette gênante défaite de 6 à 1, Mark Messier a été sans pitié.

«C’est la pire performance qu’il nous a été donné de voir depuis longtemps dans un match d’une telle importance», a déclaré le champion de six coupes Stanley.

Maintenant, si, devant leurs partisans, les joueurs des Maple Leafs n’ont pas été capables de trouver la motivation et l’énergie nécessaires pour reprendre les devants dans cette série face aux Panthers, qu’est-ce que ce sera vendredi soir, en Floride?

Sur le même plateau que Messier, P.K. Subban a qualifié la tenue des Leafs d’«inacceptable » et d’«embarrassante», ajoutant qu’il s’agit de la «définition de la médiocrité».

Dire que cette équipe n’était qu’à un but en prolongation de mener cette série 3 à 0. La voilà maintenant acculée au mur.

Mercredi, les Torontois ont été dominés sur tous les fronts importants pour gagner en séries éliminatoires: dans les batailles pour l’obtention de la rondelle, quant à la présence devant le filet et sur le plan de la pression en échec avant qui force l’adversaire à commettre des revirements.

C’est peut-être là où se trouve le problème des Leafs, qui n’ont franchi le premier tour que deux fois en 21 ans. Peut-être ne sont-ils qu’un bon club de saison régulière?

Effacés quand ça compte

Depuis 2016-2017, saison du retour des Torontois en séries éliminatoires, Auston Matthews domine la LNH avec 401 buts pendant le calendrier régulier. Or, le capitaine des Maple Leafs n’en a inscrit que trois à ses 21 derniers matchs éliminatoires. Les deux qu’il a marqués ce printemps l’ont été contre les Sénateurs.

Au cours de la même période, Mitch Marner s’est classé au septième rang du circuit avec une récolte de 741 points, maintenant une moyenne de 1,13 point par rencontre. Moyenne qu’il réussit à approcher lors des quatre premiers matchs d’une série (1,06).

Pourtant, dans les matchs cruciaux, il est pratiquement invisible... comme hier. En 24 rencontres 5 à 7 d’une série, il a été limité à 10 points (moyenne de 0,42). Et la seule fois où il a touché la cible lors de ces rencontres, c’était en 2018, dans la sixième confrontation face aux Bruins.

Pas surprenant que les partisans des Maple Leafs aient hué leurs favoris mercredi soir, pendant que certains d’entre eux, ce qui est maintenant devenu une coutume, lançaient leur chandail, pourtant chèrement payé, sur la glace.

La fin des 4 fantastiques

On peut comprendre cette frustration. Privés de coupe Stanley depuis 1967, les fans fondaient énormément d’espoir sur les 4 fantastiques: Matthews, Marner, William Nylander et John Tavares. Quatre attaquants au potentiel aussi énorme que leur empreinte sur la masse salariale (46,65 M$).

À moins d’un miracle, les partisans seront une fois de plus déçus.

D’ailleurs, une élimination vendredi à Sunrise pourrait signifier la fin d’une époque. Tavares et Marner deviendront joueurs autonomes sans compensation le 1^er juillet. Les laisser partir libérerait près de 22 M$ sur la masse salariale des Leafs. En plus de changer la dynamique du groupe.

Cette équipe a vu passer trois directeurs généraux et autant d’entraîneurs depuis l’été 2015. Avec des résultats identiques. Autre preuve que le problème se trouve sur la patinoire.