Expansion dans la LNH: le jour de la marmotte pour Québec?

TORONTO – Certains partisans souhaitant le retour des Nordiques à Québec ont peut-être eu l’impression de vivre pleinement le jour de la marmotte, en ce 2 février 2024, mais il est assurément trop hâtif pour en venir à une quelconque conclusion concernant une possible expansion dans la LNH.

Le commissaire Gary Bettman y est donc allé spontanément d’une longue énumération de villes américaines quand il a été questionné à ce sujet, vendredi à Toronto, durant sa conférence de presse présentée dans le cadre du Match des étoiles. Est-ce automatiquement un désaveu pour Québec? Il n’y a rien de moins clair. 

· À lire aussi: Gary Bettman annonce le retour des JO et un nouveau tournoi 

· À lire aussi: Le Canadien échange Sean Monahan aux Jets 

«Si nous décidons de faire une expansion et que Québec exprime l’intérêt nécessaire pour que ça arrive, nous allons analyser [la candidature]», a-t-il répondu, lorsqu’on a lui a rappelé que l’ancienne ville des Nordiques pourrait logiquement être à nouveau en lice.

 «Il y a plusieurs villes qui veulent une équipe», a-t-il immédiatement ajouté.

Cincinnati sort de nulle part

Plus tôt, M. Bettman avait énuméré des marchés potentiels, dont Cincinnati, mais sans jamais parler de Québec.

«Certains nous ont mentionné leur désir d’avoir une équipe d’expansion, nous avons parlé à des gens à Houston, à Atlanta, à Cincinnati, à Kansas City», a-t-il dit, ajoutant même ensuite Omaha, au Nebraska.

S’il a toujours aimé jouer à la cachette, le commissaire a été franc au moment d’être relancé au sujet de Salt Lake City et de la lettre ouverte récemment publiée par le Smith Entertainment Group demandant à la LNH d’ouvrir un processus d’expansion.

«Ce qui se passe, c’est les gens expriment des souhaits, mais nous n’avons pas de processus d’expansion en place, a précisé M. Bettman, qui était alors accompagné de son adjoint Bill Daly. Nous écoutons ceux qui démontrent leur intérêt et c’est juste de dire que l’Utah a exprimé son intérêt, en étant agressif et en démontrant beaucoup d’énergie.»

Petit cachottier

À propos de Québec, il a été permis d’apprendre que l’homme d’affaires Pierre Karl Péladeau est justement attendu à Toronto, ce samedi, dans le cadre du Match des étoiles. S’il y a été invité à titre de diffuseur, grâce à la chaîne TVA Sports, l’occasion sera sans doute belle pour discuter de différents sujets avec les dirigeants de la LNH.

Dans l’édition de vendredi matin du Journal de Québec, le collègue Kevin Dubé rapportait, en citant une source près de la LNH, que la fameuse lettre publiée par le groupe de Salt Lake City n’avait rien d’un hasard.

Or, si un nouveau processus d’expansion guette la LNH, le commissaire se garde bien d’en parler ouvertement. Toujours selon des informations recueillies par Le Journal, Québec serait plutôt dans la course pour une équipe, et ce, malgré le prix exorbitant que coûterait une expansion.

La marmotte de l’Arizona

Dans l’épineux dossier des Coyotes de l’Arizona, le président de l’Association des joueurs de la Ligue nationale de hockey (AJLNH), Marty Walsh, ne s’est pas gêné pour critiquer cette organisation en marge de cette même conférence de presse. 

Selon lui, les Coyotes ont manqué deux échéanciers afin d’aller de l’avant avec un nouveau projet d’amphithéâtre. M. Bettman, quant à lui, a confirmé que le propriétaire Alex Meruelo lui avait certifié la semaine dernière qu’il trouverait un lieu pour bâtir un nouvel aréna. Comme quoi le jour de la marmotte se passe parfois aussi dans le sud-ouest des États-Unis.