La vie inspirante d’Eli Bouchard, le prodige québécois que la Chine voulait naturaliser pour les Jeux de Pékin

Eli Bouchard n’a que 17 ans, mais déjà, sa vie complètement folle et inspirante pourrait faire l’objet d’une trilogie. Prodige du snowboard, le spectaculaire athlète de Lac-Beauport fait tourner les têtes depuis l’enfance, devenant une attraction sur les réseaux sociaux.

Et pas qu’ici, au Québec: une entreprise chinoise souhaitait naturaliser l’ado pour les Jeux d’hiver de Pékin, tenus il y a trois ans. À 9 ans, le planchiste était une petite coqueluche en Chine.

Mais ça ne s’est jamais produit. Eli Bouchard est toujours Canadien et c’est la feuille d’érable qu’il rêve de représenter à Milano Cortina 2026, l’hiver prochain.

Il est l’un des 143 athlètes-étudiants de la région de Québec qui se sont partagé la somme de 341 500$ remise par la Fondation Nordiques et l’un des 10 qui a reçu une bourse supplémentaire de 3000$, car il pourrait participer aux Jeux en Italie (la liste complète se trouve plus bas).

«C’est mon rêve depuis que je suis tout petit», évoque Bouchard au bout du fil, quand on lui parle de ses ambitions olympiques. Ses chances ne sont pas encore confirmées, en dépit de quelques solides résultats la saison dernière, dont une première place en Big Air à la Coupe du monde d’Aspen.

Un rêve auquel il peut aspirer grâce à son immense talent, mais aussi à un solide entourage. 

«Mes parents sont vraiment hot», nous prévient le planchiste, en soulignant que sa mère, Natacha, n’était toujours qu’à un coup de fil près pour l’aider, où qu’il soit à travers cette planète qu’il parcourt seul depuis ses 14 ans.

L’histoire d’Eli Bouchard et de son rêve, c’est donc aussi celle d’un clan tissé serré, qui ne s’est jamais laissé freiner par les épreuves que la vie a dressées devant lui. 

Tricot, friperies et zénitude

Natacha Thériault est sans doute fort occupée en ce vendredi après-midi, mais au bout du fil, hormis le bruit des assiettes et des clients attablés à son restaurant, ça ne s’entend pas du tout. Quand elle parle de son Eli, la propriétaire de Soupe & Cie, dans Limoilou, a la voix remplie de fierté et la tête pleine d’anecdotes.

C’est que son Eli, c’est un spécial. Non seulement multiplie-t-il les manœuvres inédites sur sa planche, mais c’est aussi un adepte de tricot et de friperies.

Il a le tempérament parfait pour le snowboard, souligne sa mère. «Relax», mais doté du jugement nécessairement pour comprendre qu’il pratique un sport extrême, et qu’il n’est qu’à une manœuvre trop audacieuse de se blesser sérieusement. 

Un objectif grand et touchant

Eli n’a même pas deux ans quand son père, François Bouchard, le place sur une planche. Le papa souhaite dévaler les pentes le plus souvent possible avec ses deux garçons. 

L’aîné, Zac, faisait aussi du snow. Une blessure sérieuse aux vertèbres du cou le contraindra toutefois à délaisser le sport pour éventuellement gérer les réseaux sociaux de son cadet pendant plusieurs années, avant de devenir un homme d’affaires.

M. Bouchard semble afficher le profil typique du papa qui veut transmettre sa passion à ses garçons. Ce qui est vrai, mais derrière se cache un autre objectif, beaucoup plus grand et touchant.

Le conjoint de longue date de M^me Thériault est atteint d’une grave maladie du sang, qui s’attaque à son système rénal.

«À l’époque, j’opérais déjà le restaurant avec François. Mais le plus important, c’était que papa passe le plus de temps avec ses enfants, parce qu’on ne savait pas combien de temps il lui restait à vivre. Mon chum, c’est un tripeux de snowboard, alors il les a amenés partout», explique-t-elle. 

Des épreuves qui l’ont forgé

Rapidement, ils se sont rendu compte que leurs deux garçons étaient «vraiment bons» en snowboard. «Quand Eli avait 5 ans, il faisait de la compétition avec des jeunes de 9 ans, et il gagnait tout le temps», se remémore Natacha Thériault.

Mais à un moment, la santé du papa a rapidement dégénéré, au point où il a dû amorcer des traitements de dialyse. «On partait dans un voyage avec Eli et il amenait tout son stock pour la dialyse, parce qu’il devait en faire quotidiennement», raconte-t-elle.

«Eli dormait avec nous dans la chambre [pendant les voyages]. On ne voulait pas le séparer de son papa, parce qu’on ne savait pas combien d’années et il allait avoir son père.»

François Bouchard a éventuellement été appelé pour une greffe de rein, qui a prolongé son espérance de vie. Pour combien de temps? La famille ne le sait pas.

M^me Thériault est cependant persuadée que cette épreuve a permis à Eli de devenir le jeune homme qu’il est aujourd’hui. «Il a une grande sensibilité. Jeune, il a été confronté à des difficultés, à la possibilité du deuil», pointe-t-elle. 

Une vie remplie qui les aide

À côté de tout cela, gérer un restaurant tout en étant le parent d’un athlète d’élite, ce n’est rien, affirme Natacha Thériault. Même si la restauration est un milieu difficile, même si Soupe & Cie a été ravagé par un incendie considéré comme criminel, en 2020, qui les a forcés à repartir à zéro, deux ans plus tard.

Un sujet qu’elle n’abordera même jamais au fil de la conversation.

«Oui, on travaille fort, mais ça n’a jamais été un enjeu pour la famille, en comparaison avec la dialyse, estime la maman. Au contraire, [notre restaurant nous] a aidés à payer les déplacements d’Eli en le commanditant, parce que sinon, on n’aurait jamais été capables.»

Parce que le snowboard de haut niveau, ça coûte très cher. Il y a les déplacements aux quatre coins du monde, l’hébergement, l’inscription aux compétitions.

«Ma toiture est à refaire depuis des années, je porte le linge que j’ai, mais ce n’est pas grave!» lance la maman.

Par chance, sourit Natacha Thériault, Eli est appuyé depuis son jeune âge par des partenaires, comme Philippe Boisclair, fondateur de McGill St Laurent, ou la compagnie Stingray. Et il y a l’apport financier des fondations, comme celui de la Fondation Nordiques.

«Sans eux, on ne serait pas là», souligne-t-elle, reconnaissante. 

Les boursiers de la Fondation Nordiques

• Victor Baudrand - Escalade 
• Noémie Beaulieu - Triathlon olympique 
• Adam Ben Nasrallah - Baseball 
• Catherine Bergeron - Natation artistique 
• Naël Bisou - Handball 
• Thomas Blanchette - Skateboard 
• Félix Bouchard - Cyclisme route et piste 
• Joseph-Victor Boulanger - Basketball 
• Ayoub Bouriel - Taekwondo 
• Charline Bourque - Judo 
• Rosalie Breton - Hockey sur glace 
• Maeli Cormier - Volleyball 
• Marilou Couture - Volleyball de plage 
• Joakim Desmeules - Tennis de table 
• Edgar Désy - Canoë-kayak vitesse 
• Xavier Drouin - Ski acrobatique - bosses 
• Antoine Gagnon-Lamarche - Patinage de vitesse 
• Antoine Généreux - Tennis 
• Alexandre Giguère - Baseball 
• Nayka Goudreau - Rugby 
• Charles Gravel - Haltérophilie 
• Étienne Gravel - Haltérophilie
• Marilou Grenier - Hockey sur glace
• Naomie Guillemette - Cyclisme - BMX 
• Viktor Hardy - Canoë-kayak vitesse 
• Noémie Jobin - Natation artistique 
• Henri Joyal - Ski acrobatique - slope 
• Marianne Labelle - Softball balle rapide 
• Emma Lajeunesse - Rugby 
• Rose Laliberté-Roy - Patinage de vitesse longue piste 
• Béatrice Lamarche - Patinage de vitesse longue piste 
• Florence Laroche - Ski acrobatique - bosses 
• Kate Lavoie - Tir à l’arc 
• Jacob Lebel - Snowboard 
• Sharl Leclerc - Softball balle rapide 
• Zachary Lowe - Volleyball 
• Livia MCkibbin - Plongeon 
• Zachari Moreau - Ski de fond 
• Philippe Morneau-Cartier - Athlétisme 
• William Nolet - Triathlon olympique 
• Marie-Frédérique Poulin - Athlétisme 
• Elliot Primeau - Ski acrobatique - sauts 
• Sofia Renaud - Ski de fond 
• Rose Savard-Ferguson - Snowboard 
• Amélia Sow - Basketball 
• Alycia St-Pierre - Taekwondo 
• Anne-Catherine Théberge - Ski alpin 
• Roxane Vermette - Cyclisme - vélo montagne 
• Samuel Beaulieu - Triathlon olympique 
• Maxime Bérubé - Taekwondo 
• Jessy Bichler - Soccer 
• Emile Boivin - Plongeon 
• Anne-Sophie Bouchard - Ski alpin 
• William Bouchard - Volleyball 
• Florence Brunet - Natation artistique 
• Jakob Comeau - Athlétisme 
• Félix Cyr - Ski acrobatique - slope 
• Léonard Dalcourt-Guillotte - Escrime 
• Valère Des Alliers - Biathlon 
• Médéric Fortin - Ski de fond 
• Raphaël Fortin - Gymnastique - artistique 
• Emy Gauvin - Tennis 
• Alexia Jean - Natation artistique 
• Tristan Labarre - Natation 
• Roxanne LaRose-Carignan - Karaté 
• William Maheux - Judo 
• Charly Pinel - Golf 
• Maëlle Poulin - Snowboard 
• Albert Raymond - Cyclisme - vélo montagne 
• Maxim Reid - Handball 
• Maélia Ruel - Patinage artistique 
• William Savard-Forget - Golf 
• Carl Truffer - Cyclisme - route et piste 
• Maïka Valcourt - Soccer 
• Mathis Beaulieu - Triathlon olympique 
• Eli Bouchard - Snowboard 
• Cedrick Brunet - Patinage de vitesse longue piste 
• Alexandre Cormier - Ski de fond 
• Jean-Simon Desgagnés - Athlétisme 
• Alexandre Duchaine - Ski acrobatique - sauts 
• Miha Fontaine - Ski acrobatique - sauts 
• Julien Frascadore - Judo
• Liliane Gagnon - Ski de fond 
• Mathieu Gilbert - Volleyball
• Coralie Godbout - Judo 
• Océane Guérard - Patinage de vitesse courte piste 
• Justine Lamontagne - Ski alpin 
• Léonie Marcotte - Skateboard 
• Audrey McManiman - Snowboard 
• Zakari Morneau - Volleyball 
• Émile Nadeau - Ski acrobatique - sauts 
• Alix Plomteux - Canoë-kayak vitesse 
• Aurélie Rivard - Natation (para) 
• Olivier Roy - Boccia (para) 
• William Sohier - Patinage de vitesse courte piste 
• Julien C. Viel - Ski acrobatique - bosses 
• Zack Arsenault - Hockey sur glace 
• Chad Beaudoin - Cyclisme - BMX 
• Gabrielle Beaulieu - Taekwondo 
• Jasmin Bédard - Skateboard 
• Charles Bernatchez - Baseball 
• Léandre Binette - Triathlon olympique 
• Mathilde Boisseau - Gymnastique - trampoline 
• Florence Bourque - Hockey sur glace 
• Étienne Boutin-Côté - Natation (para) 
• Jérémy Breton - Softball balle rapide 
• Louis-Thomas Cantin - Ski alpin 
• Rafaelle Carrier - Cyclisme - vélo montagne 
• Sophie Coros - Tennis de table 
• Métis Couture - Judo 
• Charlotte Cyr - Natation artistique 
• Laurence Demers - Tennis 
• Charlie Fleury - Gymnastique - artistique 
• Abigaël Fortier - Cyclisme - route et piste 
• Alyson Gagné - Volleyball 
• Louis-David Gagnon - Athlétisme 
• Sophianne Gasse - Hockey sur glace 
• Léo-Gabriel Gosselin - Hockey sur glace - masculin 
• Florinda Gouegni - Goalball (para) 
• Catherine Goupil - Haltérophilie 
• Emma Goyette - Badminton 
• Tristan Grandmont - Ski de fond 
• Thomas Grenier - Golf 
• Megan Heckey - Ski alpin 
• William Jacques - Natation 
• Étienne Lacasse - Patinage artistique 
• Mia Laprise - Escalade 
• Thomas Leclerc - Ski acrobatique - slope 
• Clément Leperlier - Sports 4 murs - Squash 
• Lily-Rose Marois - Cyclisme - vélo montagne 
• William Martin - Biathlon 
• Thomas Milhomme - Soccer 
• Thomas Mimeault - Gymnastique - trampoline
• Arnaud Parent - Patinage de vitesse longue piste 
• Samuel Pelletier - Tennis 
• Julia Renaud - Ski de fond 
• Simon Renaud - Snowboard 
• Alexis Rhéaume - Cyclisme - BMX 
• Louis Enzo Roy - Canoë-kayak vitesse 
• Marie-Andrée Roy - Escalade
• Emma Tremblay - Natation artistique 
• Alexy Turgeon - Ski acrobatique - bosses 
• Alexa Turmel - Soccer