Florian Xhekaj, comme Adam Lowry?

L’entraîneur du Rocket de Laval, Pascal Vincent, a eu un plaisir fou à diriger l’attaquant Florian Xhekaj, la saison dernière, et l’espoir du Canadien de Montréal lui rappelle un autre joueur qu’il a déjà dirigé: Adam Lowry, capitaine des Jets de Winnipeg.

«Je l’ai rencontré pour la première fois au camp des recrues en septembre dernier et on ne savait pas trop s’il fallait le garder ou le retourner dans le junior. La plupart des dirigeants voulaient le garder, mais il fallait que je m’engage à le faire jouer», a-t-il récemment raconté à la baladodiffusion The Sick Podcast - The Eye Test.

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«On ne savait pas si on allait le développer comme joueur de centre ou comme ailier, on sait qu’il peut faire les deux, a-t-il ajouté. Et moi, je pense à Adam Lowry. Je l’ai connu à Winnipeg, je l’ai vu quand il avait 20 ans. Adam est Adam et Florian est Florian, ce sont des joueurs différents, mais ils ont quelques similitudes. Je me disais que si on pouvait développer ce jeune homme comme un joueur de centre, avec la taille [6pi et 4 po] qu’il a...»

Xhekaj fut un plaisir à diriger parce qu’il dévorait tous les conseils et bribes d’information que le personnel d’entraîneurs du Rocket lui offrait. Il est ainsi devenu bien meilleur dans le cercle des mises en jeu, notamment, et il a peaufiné son jeu en infériorité numérique.

Et, bien qu’il fût une verte recrue, il n’a pas mis de temps à se faire aimer dans le vestiaire de l’équipe.

«Il avait une grande confiance en ses habiletés, a raconté Vincent. C’est un très bon joueur d’équipe. Il est très respecté dans le vestiaire parce que c’est une bonne personne, et aussi à cause de son attitude sur la glace. Je ne veux pas dire qu’il est arrogant, mais il savait qu’il avait sa place et qu’il pouvait faire une différence.»

Ce qui a également étonné Vincent, c’est le niveau d’habileté du jeune frère d’Arber Xhekaj. À plusieurs reprises dans l’entretien, il a admis ne pas encore connaître le «plafond» de celui qui fut un choix de quatrième tour du CH en 2023.

«Rendu à la fin de la saison et dans les séries, j’ai vu des choses qu’il a faites sur la glace qui me surprenaient constamment. [...] On ne sait pas à quel point il peut devenir bon», a souligné Vincent, qui en était à sa première saison à la barre du Rocket.

«Il a fini par être le joueur le plus pénalisé de la ligue, à 20 ans, et il a marqué 24 buts, sans jamais vraiment jouer en avantage numérique, a-t-il également mentionné. Il a ce “timing” en lui, il compte de gros buts dans les moments importants. C’est une habileté en soi.»

Selon Vincent, Xhekaj sera un joueur de la LNH assez rapidement.

«Je me trouve chanceux d’avoir pu le diriger, a-t-il affirmé. Qui sait ce qui arrivera la saison prochaine, mais il va être dans la LNH plus tôt que tard, dans mon esprit.»