Fléau: des algues brunes puantes envahissent (encore) les plages du Mexique et de Floride

Les sargasses sont de retour dans l’Atlantique et elles sont plus nombreuses que jamais. Ces algues brunes odorantes, qui viennent s’échouer et se décomposer sur les plages des Caraïbes, du Mexique et de la Floride posent de sérieux défis pour ces zones côtières, qui voient le tourisme affecté par leur prolifération.

Entre avril et août, ces algues qui doivent leur nom à la «mer des Sargasses» dérivent à travers l’Atlantique Nord pour atteindre les côtes des Caraïbes et des Antilles, au gré des courants marins. 

Mais depuis 2011, le phénomène est devenu un fléau. 

Les invasions de sargasses, qui se produisaient tous les deux ou trois ans, sont désormais annuelles, a prévenu la scientifique et présidente de l’Office français de la biodiversité, Sylvie Gustave-dit-Duflo, au sommet de l’ONU sur l’océan qui s’achève à Nice, en France. 

L’Université de Floride estime que 25 millions de mètres cubes de sargasses dérivent dans l'ensemble du bassin caribéen cette année, dans une nappe d'une épaisseur moyenne de huit mètres. 

La bande d’algues qui s’étend sur des milliers de kilomètres de long s’étire du golfe du Mexique jusqu’aux côtes de l’Afrique. 

Pourquoi ces algues sont-elles en croissance?

Plusieurs hypothèses sont avancées par la communauté scientifique, qui étudie le phénomène plus activement depuis une dizaine d’années. 

• Le réchauffement des eaux est le premier suspect et il pourrait aggraver le problème dans le futur. 
• L’excès d’azote dans l’eau est également pointé par la science, en raison des gaz à effet de serre et des poussières du Sahara. 
• Les déversements de nutriments par les grands fleuves — à cause de l’agriculture et de la déforestation — pourraient aussi contribuer à la multiplication des sargasses. 

Des algues nocives

Des photos et des vidéos prises dans les Caraïbes montrent des accumulations importantes d'algues malodorantes à Porto Rico et au Mexique. 

Les autorités locales doivent redoubler d’efforts pour se débarrasser des amoncellements de sargasses, tout en essayant de ne pas faire fuir les touristes de qui dépendent bien souvent les communautés côtières. 

Et il faut faire vite. Les algues doivent être collectées en 48 heures une fois échouées, après quoi elles entament leur processus de décomposition et se mettent à dégager une odeur nauséabonde. 

«Elles libèrent une trentaine de gaz, dont deux très neurotoxiques et corrosifs – l'hydrogène sulfuré et l'ammoniac –, notamment pour les femmes enceintes et leurs bébés», expliquait Sylvie Gustave-dit-Duflo en conférence de l’ONU. 

En plus d’être nocives pour la santé humaine, ces algues causeraient aussi des dommages à la biodiversité côtière et marine. 

«Ces sargasses sont de véritables éponges de mer. Elles se chargent en métaux lourds qu'elles trouvent dans leur dérive et sont hyperconcentrées en arsenic», a poursuivi Mme Gustave-dit-Duflo. 

Dans leur dérive, elles transporteraient également les macrodéchets retrouvés dans l'océan qui sont essentiellement composés de plastique. 

— Avec les informations de RFI, Agence Science-Presse et AFP