Aura-t-on droit à une finale à sens unique dans la LHJMQ? Chose certaine, un sondage maison réalisé par Le Journal auprès de recruteurs, d’entraîneurs et de directeurs généraux dans la LHJMQ, ainsi que d’agents, révèle que les Wildcats de Moncton sont largement favoris pour l’emporter face à l’Océanic de Rimouski. 

Nous avons sondé un total de dix intervenants: quatre dépisteurs de la LNH qui œuvrent au Québec, deux entraîneurs de la LHJMQ, deux directeurs généraux du circuit et deux agents de joueurs.

La question était fort simple: Moncton ou Rimouski? À l’unanimité, nos dix intervenants ont mentionné croire que les Wildcats de Moncton succéderaient aux Voltigeurs de Drummondville en tant que champions de la LHJMQ. 

«Moncton est reposé et en santé», a fait valoir un directeur général, et cette raison nous a été évoquée par la très grande majorité des intervenants.

«Rimouski avait l’air fatigué», nous a de son côté répondu un recruteur de la LNH.

Une chose est sûre, l’Océanic est hypothéqué, et le mot est faible.

À un certain point dans la série de demi-finale face aux Cataractes de Shawinigan, l’Océanic a dû composer avec six joueurs blessés, dont les défenseurs Spencer Gill, Pier-Olivier Roy et Luke Coughlin, ainsi que l’attaquant Mathieu Cataford et le gardien Mathis Langevin.

Roy, Cataford et Langevin sont revenus au jeu depuis, mais on risque d’apprendre après la Coupe Memorial qu’ils n’étaient pas à 100%.

C’est donc surtout l’état de santé de l’Océanic qui inquiète, et c’est pourquoi deux intervenants nous ont même mentionné croire que cette série se terminerait en cinq parties, à la faveur des Wildcats.

«Rimouski en santé, j’aurais peut-être penché pour eux», note toutefois un autre directeur général.

«Pas une excuse»

Il ne faut toutefois pas s’attendre à ce que l’Océanic s’écrase, ou utilise les blessures comme excuse, a assuré l’entraîneur-chef de l’équipe, Joël Perrault, après la victoire dramatique en deuxième prolongation du match numéro sept contre Shawinigan.

«On a des blessures comme les autres. Est-ce qu’on en a plus? Honnêtement, je ne sais pas. Ça n’a jamais été une excuse de notre côté et ce ne le sera jamais. C’est ça qui fait que nos joueurs sont résilients comme ça. On l’a dit dès la première journée: on veut rentrer par la grande porte, à la Coupe [Memorial]. C’est ce qu’on va continuer à penser et à croire et on va pousser pour ça.»

L’effet Gardiner MacDougall?

Un agent consulté estime toutefois que la santé de l’Océanic n’est pas ce qui changera la donne dans la série.

«Il ne faut jamais sous-estimer les équipes de Gardiner MacDougall», nous a-t-il mentionné.

On vous en parlait dans un reportage en mars dernier, mais l’entraîneur moustachu des Wildcats a une feuille de route tout simplement exceptionnelle. Avant de joindre les Wildcats cette saison, il était l’entraîneur le plus décoré de l’histoire du réseau universitaire canadien, ayant mené les Reds de l’Université du Nouveau-Brunswick à neuf titres nationaux.

Il était également venu en relève avec les Sea Dogs de Saint-Jean, lors du tournoi de la coupe Memorial de 2022, les menant au titre. Il a aussi remporté l’or à deux reprises avec le Canada aux Universiades, et une autre fois au Championnat mondial des moins de 18 ans en 2024.

Bref, il a gagné partout où il est passé. Sera-t-il en mesure d’ajouter une autre bannière à sa légende?

On en saura un peu plus dès samedi.

Gardiner MacDougall s’attend à une série serrée

Favoris? Négligés? Peu importe, pour l’entraîneur-chef Gardiner MacDougall, qui ne s’attend pas à ce que l’Océanic démontre le moindre signe de faiblesse en grande finale de la LHJMQ.

Mis au parfum du résultat de notre sondage maison, plaçant ses joueurs largement favoris, MacDougall a préféré jouer la carte de l’humilité et lancer des fleurs à ses prochains adversaires.

«On fait face à un excellent adversaire et je pense que, pour les amateurs de hockey, ce sera une finale excitante entre les deux meilleures équipes de la saison régulière. Ce sera bon pour la ligue. Nos deux équipes ont pris des chemins différents pour en arriver là, et l’Océanic a fait preuve de beaucoup de résilience malgré les blessures. Crédit à Joël [Perrault] pour les ajustements qu’il a apportés et à Danny [Dupont] pour l’équipe qu’il a assemblée.»

Mais, quand même, une chose demeure, son équipe est plus reposée que celle de Rimouski. Est-ce que ce sera un avantage pour les Wildcats?
«On l’espère. On a été chanceux puisqu’on a affronté trois très bonnes équipes. Nous sommes devenus les maîtres des victoires par un but. C’est sûr que tu demandes à n’importe quel entraîneur et ils diront tous que c’est préférable de gagner en 4 ou en 5. Ces victoires ont aidé notre équipe à grandir.»

Une finale moins intense?

Certains pourraient penser que puisque les deux finalistes sont assurés d’une place à la Coupe Memorial, le niveau de jeu pourrait être moins relevé lors de la finale du circuit Cecchini afin de préserver leur énergie pour le tournoi pancanadien.

À ce sujet, on n’a qu’à se rappeler la finale de 2015, entre l’Océanic et les Remparts de Québec, qui recevaient le fameux tournoi quelques semaines plus tard. Cette finale avait donné droit à du calibre de très, très haut niveau.

Et c’est ce à quoi on est en droit de s’attendre, dix ans plus tard, assure MacDougall.

«Nos deux équipes sont fières. Je regardais la passion avec laquelle l’Océanic a fêté son but victorieux en prolongation lors du match numéro sept. C’est une équipe qui aurait pu décider de reposer des joueurs comme Mathieu Cataford, mais ils ne l’ont pas fait et, en plus, ils l’ont utilisé à profusion. Tu vois qu’ils sont là pour gagner. Nous devons nous assurer d’honorer le championnat de cette ligue et je suis persuadé que les deux équipes vont se présenter sous leur meilleur jour.»

Les deux équipes en chiffres en séries

Fiche en séries

Océanic:12-5
Wildcats: 12-1

Buts marqués

Océanic: 65 (3,82 par match)
Wildcats: 53 (4,07)

Buts accordés

Océanic: 35 (2,06 par match)
Wildcats: 32 (2,46)

Avantage numérique

Océanic: 25,9%
Wildcats: 25,6%

Désavantage numérique

Océanic: 89,4%
Wildcats: 84%