F1 : Max Verstappen se rapproche de Mercedes et quitterait Red Bull

Après un Grand Prix d’Autriche dominé par McLaren et un abandon du quadruple champion du monde en titre au troisième virage, la F1 débarque en Angleterre cette semaine. Et ce qui retient l’attention en marge de cette 12^e étape au calendrier n’est pas l’action sur la piste de Silverstone, mais bien l’avenir de Max Verstappen. Selon la station Sky Sports Italie, celui-ci pourrait quitter Red Bull en fin de saison, alors que des discussions «s’intensifient» avec Mercedes.

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Il y a cependant une parade de «si» pour que le Néerlandais quitte l’écurie autrichienne six fois championne du monde.

À commencer par ce contrat paraphé en 2022 liant les deux parties jusqu’à 2028. Il s’agit du principal argument agité par le très grand patron, Christian Horner, et le conseiller spécial, le D^r Helmut Marko.

Le pilote de 27 ans dispose toutefois de clauses échappatoires à cette entente. Elles sont notamment liées aux performances de la voiture et aux résultats.

Depuis l’an dernier, Red Bull a perdu de son lustre. L’écurie a terminé au troisième rang chez les constructeurs même si Verstappen a remporté le Championnat du monde des pilotes avec ses 437 points.

La résurrection de McLaren a relevé le peloton et resserré les classements, aux plus grands plaisir et bénéfices des amateurs.

Grand pourvoyeur

Avec les performances décevantes de ses coéquipiers Sergio Perez, Liam Lawson et Yuki Tsunoda depuis l’an dernier, Verstappen est quasiment l’unique pourvoyeur de points.

Voilà qu’après 11 manches des 24 au calendrier cette année, il a engrangé 155 des 162 points au classement avec ses deux victoires et cinq podiums. Ce qui équivaut à 95,7% de la récolte.

Red Bull est présentement installé au quatrième rang à 47 points derrière Mercedes et... 107 points devant Williams.

Selon les informations qui circulent dans les paddocks et relayées dans divers médias spécialisés, dont Motorsport et Sky Sports, l’une des clauses au contrat de Verstappen lui permettrait aussi de briguer un autre volant s’il ne figure pas dans le top 4 au classement du championnat des pilotes à la pause estivale.

Il reste donc trois courses, incluant celle à Silverstone, avant cette pause prévue après le Grand Prix de Hongrie, le 3 août.

Comme il n’y a jamais de fumée sans feu, on peut d’ores et déjà prédire que la situation contractuelle de Verstappen prendra des airs de roman-savon jusqu’aux paddocks du Hungaroring et même ceux de Zandvoort, aux Pays-Bas, à la fin août, où tant le sort de Verstappen que celui de George Russell, chez Mercedes, pourraient être connus.

Retour vers le futur

L’avenir de «Mad Max» retient l’attention depuis plus d’un an avec les turbulences chez Red Bull.

En début de saison, le grand patron de McLaren, Zak Brown, avait jeté un pavé dans la mare en racontant qu’il avait discuté avec son agent dans un appel exploratoire, lors d’une entrevue avec le quotidien néerlandais De Telegraaf.

En plaisantant sur la somme astronomique réclamée, Brown avait relaté qu’il souhaitait surtout prévoir un possible jeu de domino dans sa négociation avec Oscar Piastri qu’il a ensuite mis sous contrat jusqu’en 2028, à la mi-mars. Mais du même souffle, il avait aussi ajouté qu’il voyait Verstappen débarquer chez Mercedes en 2026.

On avance rapidement de quatre mois vers le Grand Prix d’Espagne où le chef de la direction du groupe Mercedes-Benz, Ola Kallenius, a indiqué à la station allemande de Sky: «Les meilleurs pilotes veulent conduire les meilleures voitures. Notre travail est de les assembler. Je crois que Max aurait bon look dans les couleurs argentées».

Mercedes : Couronne à reprendre avec ou sans Max ?

Même si le fougueux pilote l’a fait rager depuis 10 ans, le grand patron des Flèches d’Argent, Toto Wolff, ne cache plus son intérêt envers le quadruple champion du monde.

Selon Sky, le conseil d’administration de Mercedes devrait prochainement décider de la nécessité d’embaucher ou non Verstappen.

Avec la nouvelle réglementation technique de la FIA exigeant une refonte des monoplaces, le prototype de Mercedes est plus que prometteur, notamment en raison de sa motorisation, contrairement à Red Bull qui s’est allié à Ford, selon les rapports.

Wolff voudrait bien voir Verstappen dans l’un de ses deux cockpits afin de ramener une neuvième couronne chez les constructeurs. Selon les sommes engagées, ce sera ensuite aux grands administrateurs de trancher dans un dilemme entre produire la meilleure bagnole et la nécessité d’y installer le meilleur pilote de la grille.

En attente

Le contrat du pilote George Russell chez Mercedes vient à échéance à la fin de la présente saison. Après sa victoire à Montréal, le Britannique avait abordé le sujet alors que des rumeurs le lient à Aston Martin depuis le Grand Prix du Canada.

Wolff avait aussi signalé avoir toutes les raisons de lui faire signer un nouveau contrat puisqu’il livre la marchandise et qu’il le connaît depuis son arrivée dans le programme junior de l’écurie allemande.

Mais il ne l’a pas encore fait.

Pourquoi? Car à la lumière de ses déclarations en Autriche la semaine dernière, il attendrait la pause estivale pour prendre sa décision finale.

Alors que les «discussions s’intensifieraient» avec le clan Verstappen selon Sky Sports Italie, cette fenêtre décisionnelle cadre justement avec celle des performances au contrat du Néerlandais considéré comme l’un des plus grands pilotes de l’histoire de la F1.