Est-ce officiellement la fin du Lightning de Tampa Bay?

Pour une deuxième année consécutive, le Lightning de Tampa Bay a subi l’élimination en première ronde des séries éliminatoires. Est-on en train d’assister à la chute de la plus récente dynastie du hockey? 

En voyant Steven Stamkos attendre de longues minutes, lundi soir, que tous les joueurs du Lightning aient quitté la patinoire avant de retraiter, lui aussi, au vestiaire, il était difficile de ne pas s’imaginer qu’il a peut-être joué son dernier match à Tampa Bay. 

Stamkos sera joueur autonome sans compensation le 1^er juillet prochain et le directeur général de l’équipe Julien BriseBois avait mentionné à quelques reprises qu’il ne serait pas question de prolongation de contrat avec l’attaquant de 34 ans avant la fin de la saison.

Les deux partis auront une décision à prendre. Il ne faut évidemment jamais miser contre Nikita Kucherov, Victor Hedman, Brayden Point et Andrei Vasilevsky, mais le noyau de l’équipe vieillit et le Lightning n’a plus la profondeur qu’il avait lors des conquêtes de 2020 et 2021 ainsi que lors de la finale de 2022.

Voici l’état de l’équipe, en date d’aujourd’hui.

Près de 77 M$ en salaires pour la saison 2024-2025

Steven Stamkos, Anthony Duclair, Matt Dumba sont les trois principaux joueurs de l’équipe qui deviendront agents libres sans compensation le 1^er juillet. En les écartant de l’équation, on réalise que le Lightning est déjà engagé pour 76,9 M$ en vue de la saison 2024-2025 selon CapFriendly, avec 18 joueurs qui ont joué un rôle régulier avec l’équipe, dont Brandon Hagel dont la prolongation de contrat de huit ans à 6,5 M$ par saison commence l’an prochain (il gagnait 1,5 M$ jusqu’ici).

Sans Stamkos, Duclair et Dumba, ainsi que Mitchell Chaffee, Austin Watson, et Tyler Motte qui sera aussi libre, voici à quoi ressemble l’alignement du Lightning en ce moment:

Attaquants

Brandon Hagel – Brayden Point – Nikita Kucherov
Poste vacant – Anthony Cirelli – Poste vacant
Michael Eyssimont – Nick Paul – Tanner Jeannot
Poste vacant – Luke Glendening – Poste vacant

Défenseurs

Victor Hedman – Erik Cernak
Mikhail Sergachev – Darren Raddysh
Emil Lilleberg – Maxwell Crozier/Nick Perbix

Gardiens

Andrei Vasilevskiy
Jonas Johansson/Matt Tomkins

L’une des pires banques de choix et d’espoirs

Le directeur général du Lightning Julien BriseBois n’a jamais hésité à payer pour obtenir des joueurs qu’il croyait capables d’apporter une dimension pouvant aider l’équipe à gagner en séries, les Barclay Goodrow, Tanner Jeannot et compagnie. Et personne ne pourra jamais lui enlever les deux bagues de la Coupe Stanley que ç’a rapportées. Toutefois, Tampa Bay va commencer à en payer le prix.

L’équipe ne compte aucun choix lors des quatre premières rondes du prochain repêchage et n’a pas non plus son choix de premier tour en 2025, échangé dans la transaction Tanner Jeannot.

Celle-là, d’ailleurs, va faire mal à long terme. Le Lightning avait cédé aux Preds Cal Foote et des choix de 1^re (2025), 2^e (2024) et de 3^e, 4^e et 5^e ronde en 2023 pour Jeannot dont l’impact ne s’est jamais fait sentir à Tampa Bay.

En raison de ces nombreuses transactions, mais aussi, il faut l’admettre, de ses nombreux succès au fil des ans ont fait en sorte qu’ils ont souvent repêché en fin de première ronde, le Lightning se retrouve avec une banque d’espoirs qui n’est pas la plus garnie. Isaac Howard et Ethan Gauthier sont leurs deux espoirs les plus intéressants. 

Les meilleurs espoirs de l’organisation

• Isaac Howard (Ailier gauche, 1^re ronde en 2022)
• Ethan Gauthier (Ailier droit, 2^e ronde en 2023)
• Dylan Duke (Ailier gauche, 4^e ronde en 2021)
• Hugo Alnefelt (Gardien, 3^e ronde en 2019)
• Gage Goncalves (Centre, 2^e ronde en 2020)

La banque de choix de l’équipe *

• 2024: 5^e ronde, 6^e ronde, trois choix de 7^e ronde
• 2025: 2^e ronde, 3^e ronde, deux choix de 4^e ronde, 5^e ronde, 6^e ronde, quatre choix de 7^e ronde
• 2026: 1^re ronde, 2^e ronde, 3^e ronde, 4^e ronde, 5^e ronde, 6^e ronde, 7^e ronde

* Source: CapFriendly