Dmitry Kulikov garde une pensée pour Drummondville

SUNRISE - Vainqueur de la Coupe des Présidents avec les Voltigeurs de Drummondville il y a déjà une quinzaine d’années, le défenseur russe Dmitry Kulikov, des Panthers de la Floride, n’a jamais oublié son passage au Québec.

• À lire aussi: Les enjeux du 7e match en un coup d’œil

• À lire aussi: Le trophée Conn-Smythe destiné à Connor McDavid?

• À lire aussi: «Tout le monde rêve à un match numéro 7»

• À lire aussi: Étonnantes statistiques pour Stuart Skinner

«C’est là que j’ai fait mes premiers pas quand je suis arrivé en Amérique du Nord et j’y ai appris à jouer le style de hockey nord-américain», reconnaissait Kulikov, dans une entrevue avec Le Journal, au terme de l’entraînement des Panthers, dimanche.

«C’était une expérience fantastique et une belle saison dans l’ensemble», ajoutait-il, à l’aube du fameux match numéro 7 de la finale de la Coupe Stanley contre les Oilers d’Edmonton.

Les Voltigeurs en sept matchs

Sous les ordres de l’entraîneur-chef Guy Boucher, Kulikov et les Voltigeurs avaient d’ailleurs vaincu les Cataractes de Shawinigan, en sept parties, lors de la finale de 2009 de la Ligue de hockey junior majeur du Québec. La formation drummondvilloise n’avait toutefois pas été en mesure de s’imposer par la suite au tournoi de la Coupe Memorial, s’inclinant en prolongation, lors de la demi-finale, contre les Spitfires de Windsor, éventuels vainqueurs.

Sur une note individuelle, Kulikov avait conclu sa seule saison dans la LHJMQ avec le titre de recrue par excellence, celui de la meilleure recrue défensive de même que le trophée Émile-Bouchard, remis au meilleur défenseur, ainsi que le trophée Mike-Bossy, décerné au plus bel espoir.

«Je garde de merveilleux souvenirs de cette année-là alors que nous avions gagné [le championnat des séries de la LHJMQ]», a ajouté le numéro 7 des Panthers.

Heureux retour en Floride

Repêché en première ronde, 14e au total, par les Panthers en 2009, Kulikov a d’abord disputé sept saisons complètes avec le club floridien dans la LNH. Il a aussi porté, à compter de 2016, les couleurs des Sabres de Buffalo, des Jets de Winnipeg, des Devils du New Jersey, des Oilers, du Wild du Minnesota, des Ducks d’Anaheim et des Penguins de Pittsburgh avant de finalement revenir avec les Panthers avant le début de la présente saison.

Malgré son passage dans sept organisations différentes, Kulikov n’aura jamais vécu de très longues séries dans la Ligue nationale de hockey avant le parcours des Panthers en 2024. Il avait ainsi disputé un grand total de 29 rencontres éliminatoires dans le circuit Bettman avant d’en ajouter 24, en incluant la partie de lundi soir, cette année.

Les effluves de la victoire

Sans faire des artifices, le vétéran russe de 33 ans aura fait le travail qu’on lui demande, soit contrer l’attaque adverse. Avec une modeste moyenne de 13 minutes et 52 secondes de temps d’utilisation par match, Kulikov a été limité à une mention d’aide lors des 23 matchs éliminatoires des Panthers, tout en présentant un différentiel de -1. Son point a d’ailleurs été récolté au plus récent match de cette finale, ayant alimenté Aleksander Barkov pour le seul but des Panthers dans une défaite de 5 à 1.

S’il rêvait dimanche d’enfin pouvoir soulever la Coupe Stanley le lendemain, Kulikov n’avait jamais goûté de nouveau aux effluves de la victoire pour conclure une saison de hockey depuis son année passée à Drummondville.