Direction la Finlande pour cet ex-espoir du CH

Après une saison passée dans la ICE Hockey League en Autriche avec les Capitals de Vienne en 2022-2023, l’attaquant et ex-espoir des Canadiens de Montréal Jérémy Grégoire fait ses valises et déménage au nord alors qu’il portera désormais les couleurs des Ilves de Tampere en première division finlandaise.

Grégoire, 27 ans, a accepté un contrat pour la saison 2023-2024. Toutefois, la formation finlandaise se réserve le droit de mettre fin au contrat à la fin du mois d’octobre si jamais elle décide qu’elle n’a plus besoin des services du Québécois, qui a été sélectionné au sixième tour du repêchage de 2013 par le Tricolore.

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Si la situation semble précaire, il n’en est rien pour le Québécois, qui dit n’éprouver aucun stress face à ça.

«Ça ne me stresse pas du tout, a souligné Grégoire dans une entrevue accordée au TVASports.ca, lundi. C’est quelque chose qui se fait souvent. Mon contrat est négocié pour toute la saison, mais si ça devait arriver (NDLR : que l’équipe utilise cette option), ce n’est pas plus grave que ça.

«On me demande un rôle plus défensif et d’être bon avec les jeunes. J’ai fait ça pendant sept ans dans la Ligue américaine. Je ne suis pas stressé. [...] En octobre le marché sera ouvert. Et avoir Ilves sur mon CV, c’est super bon.»

Si Grégoire, qui a amassé 35 points en 39 matchs en Autriche lors de la dernière campagne, a accepté l’offre des Ilves, c’est pour plusieurs raisons. Mais avant tout, ceci constitue une belle promotion par rapport à la ICE Hockey League.

«C’est une augmentation du niveau de jeu, a continué le sympathique Québécois, qui s’apprêtait à amorcer une ronde de golf dans la région de Sherbrooke. Mon objectif à ma première saison était de faire mes classes pour pouvoir un jour jouer avec mon frère. On a souvent dit qu’il était sur mes traces, maintenant, c’est tout le contraire.»

En effet, Thomas Grégoire a évolué pendant trois saisons avec le Lukko de Rauma en Liiga de 2020 à 2023. Toutefois, le défenseur a lui aussi monté de niveau alors qu’il évoluera en en première division suédoise avec Rögle BK.

En Finlande dans un mois

La finale de la coupe Stanley prendra fin sous peu et ainsi s’amorcera officiellement la saison morte en Amérique du Nord. Mais en Europe, c’est tout autre. Grégoire s’envolera ainsi pour la Finlande à la fin du mois de juillet pour amorcer la préparation de la formation en vue de la Ligue des champions.

Et le fait que les Ilves soient un prétendant annuel aux grands honneurs fait partie des raisons pour lesquelles Grégoire a décidé de joindre leurs rangs.

«Ça s’est fait rapidement, même si ça fait un petit bout que je me doutais que j’irais là-bas, a révélé Grégoire. La DEL (NDLR : première division allemande) a démontré de l’intérêt aussi. [...] Tout comme Vienne (NDLR : les Capitals) qui m’a offert un contrat de deux ans. Mais j’aurai un beau rôle en Finlande dans une équipe qui est souvent dans le top 3. C’est une opportunité que je ne pouvais pas laisser passer.»

«Les Canadiens de la Finlande»

Les Ilves jouissent d’une grande réputation en Finlande alors que Tampere est une destination de prédilection de plusieurs joueurs du pays. En plus de Grégoire, jusqu’à présent, un seul autre joueur étranger fera partie de l’équipe. Il s’agit du défenseur américain Les Lancaster, qui a terminé au premier rang des pointeurs chez les joueurs d’arrière l’an dernier en Liiga... tout juste devant un certain Thomas Grégoire.

«Tampere est une des plus belles villes, s’est réjoui Grégoire. Il y a beaucoup de Finlandais qui veulent jouer là-bas. C’est un peu comme les Canadiens de Montréal de la Finlande.»

Et Grégoire ne sera pas seul en Finlande puisque sa copine l’y rejoindra. Tout comme son fidèle compagnon, un magnifique chien nommé Oslo.

Voyez dans la vidéo ci-dessus une entrevue réalisée avec Jérémy Grégoire au mois d'avril.