Des expressions chiffrées

Un lecteur, monsieur Blanchard, m’a écrit pour me demander d’où venaient certaines expressions avec des chiffres. Il y en a beaucoup, mais c’est avec plaisir que je vais expliquer la provenance de certaines d’entre elles.

Les exemples ne manquent pas, bien que les chiffres, ou les nombres, n’aient pas de liens entre eux : 2 de pique, 3 fois rien, tiré à 4 épingles, se fendre en 4 ou même couper les cheveux en 4 (oui, le chiffre 4 est populaire dans les expressions, semble-t-il), recevoir 5 sur 5, faire les 100 pas, se mettre sur son 31, ou serait-ce sur son 36? La liste est longue.

D’abord, permettez-moi de régler une question. Il faut bien dire se mettre sur son 31 lorsqu’on dit qu’on met ses plus beaux habits. En effet, trente et un dans ce contexte serait une déformation du mot trentain, datant du Moyen Âge, qui était un drap raffiné porté seulement par les riches. Et à l’époque, se mettre sur était utilisé dans le sens de «mettre sur soi».

On traitera de deux de pique une personne que l’on considère comme nulle, minable. L’inverse d’un as, si on y pense... Cela vient simplement du fait que dans la plupart des jeux, le deux de pique est la carte la plus faible. Elle ne vaut donc pas grand-chose. Dans le cas de trois fois rien, le trois n’est là que pour renforcer le fait que ce n’est vraiment rien.

Le chiffre 4 ne manque pas d’adeptes. Couper les cheveux en quatre veut dire s’attarder trop aux détails. L’expression est apparue au XVII^e siècle et se disait fendre les cheveux en quatre. On peut imaginer le temps et la minutie que prendrait cette tâche. Toujours avec le verbe fendre et le chiffre quatre, il y a l’expression québécoise se fendre en quatre, qui signifie «se donner beaucoup de mal». Elle est dérivée de la version française se mettre en quatre ou se saigner aux quatre veines. Ainsi, en se divisant en quatre, on est plus efficace pour faire la tâche. Pourquoi en quatre? Ce n’est pas clair...

Saviez-vous que faire les 400 coups vient d’un fait historique légèrement déformé où même 400 coups de canon jetés sur Montauban n’ont pas permis à Louis XIII de s’emparer de la ville?

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