Le joueur des Bills de Buffalo, Damar Hamlin, restait hospitalisé «dans un état critique» après un arrêt cardiaque consécutif à un choc subi pendant un match de la NFL, a indiqué sa franchise mardi, sa famille exprimant sa gratitude pour le soutien reçu de toutes parts.

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«Damar Hamlin a passé la nuit dernière dans l'unité de soins intensifs et y reste aujourd'hui dans un état critique au centre médical de l'Université de Cincinnati», a tweeté la franchise de l'État de New York.

La veille, elle avait annoncé que le joueur de 24 ans avait été «victime d'un arrêt cardiaque après un choc durant le match contre les Bengals. Son coeur a recommencé à battre sur le terrain et il a été transféré à l'hôpital pour des examens et soins. Il est actuellement sous sédatifs et dans un état critique».

Sur le terrain, Hamlin avait rapidement reçu les premiers soins médicaux, pendant plus d'une demi-heure, ESPN rapportant qu'un massage cardiaque avait été pratiqué. 

On jouait alors le premier quart-temps entre les Bills et les Bengals, et le «safety» (défenseur), qui effectue sa deuxième saison en NFL, venait de s'effondrer au sol, juste après s'être relevé d'un choc violent en effectuant un plaquage, heurté dans la partie supérieure de sa poitrine.

Vive émotion

Les joueurs des deux équipes se sont rassemblés autour de lui, beaucoup d'entre eux priant à genoux, certains en larmes. Les joueurs de Buffalo, dont le quart arrière Josh Allen, ont tout particulièrement paru choqués à la vue de leur coéquipier inerte.

Lors de son transfert à l'hôpital, Hamlin était sous oxygène et sa famille, qui regardait le match, l'a rejoint dans l'ambulance. Des fans des deux équipes se sont spontanément rassemblés, bougies en main, devant l'établissement médical de Cincinnati (nord-est), à environ six kilomètres du stade.

La NFL, qui a décidé de reporter le match sine die, «n'a pas encore pris de décision concernant la reprise éventuelle du match à une date ultérieure», a-t-elle déclaré dans un communiqué mardi, précisant qu'elle n'aurait en tout cas pas lieu cette semaine.

L'instance dirigeante de ce sport collectif, à la fois le plus populaire et le plus violent d'Amérique, doit surtout faire face à des préoccupations croissantes concernant les commotions cérébrales de joueurs à la suite de coups portés à la tête.

Déjà strict, le protocole en vigueur a encore été renforcé en octobre dernier, avec l'interdiction pour tout joueur de reprendre un match en cas de facteur d'instabilité motrice globale constaté, quelle qu'en soit la raison. 

Une décision prise à la suite d'une controverse lors d'un match entre Miami et Buffalo fin septembre. Le quart arrière des Dolphins, Tua Tagovailoa, était présent sur le terrain malgré un choc très violent reçu quelques jours plus tôt et avait subi une commotion cérébrale spectaculaire.

Un précédent

Les fractures et ruptures ligamentaires sont également très fréquentes, mais un incident tel qu'un arrêt cardiaque est rarissime. 

Il n'existe qu'un précédent, datant de 1971, quand Chuck Hughes, joueur des Lions de Detroit, en fut victime lors d'un match contre les Bears de Chicago, sans avoir préalablement reçu de choc. Il avait des antécédents familiaux et était décédé à l'hôpital, pendant que les deux équipes s'employaient à finir la rencontre.

De nombreuses vedettes de la NFL ont publié des messages de soutien sur les réseaux sociaux ou pour rappeler les risques de ce sport. «Des moments comme celui-là montrent sous un autre jour ce que c'est que jouer le sport que l'on aime», a écrit le légendaire quart arrière des Tampa Bay Buccaneers, Tom Brady.

La vedette de l'équipe de basket des Los Angeles Lakers (NBA), LeBron James, a aussi réagi. «La santé des joueurs dans tous les sports passe avant tout. C'était une chose terrible à voir et je ne peux que souhaiter le meilleur à ce jeune», a-t-il écrit.

Mardi, la famille de Hamlin a tenu à exprimer sa «sincère gratitude» pour le soutien témoigné à Damar «durant cette période difficile», dans un communiqué. 

Elle a salué les «joueurs, les mots gentils et les dons des admirateurs à travers le pays», ainsi que «les premiers secours et les professionnels de santé du centre médical de l'université de Cincinnati qui ont prodigué des soins exceptionnels à Damar».