Criblé de critiques après son coup sur le gardien des Maple Leafs: Sam Bennett est-il devenu l’ennemi public numéro 1 à Toronto?

Sam Bennett n’était pas dans le vestiaire des Panthers de la Floride quand les journalistes y sont entrés, lundi, et cette absence résonne à Toronto. «Aie au moins l’audace de rester jusqu’à la fin et de t’expliquer devant un jury composé de tes pairs», a écrit le Toronto Sun, au lendemain du premier match remporté par les Maple Leafs.

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Toronto mène la série 1 à 0, en vertu de cette victoire in extremis de 5 à 4, mais ce qui a surtout fait couler d’encre à la suite de la rencontre, c’est ce coup de Bennett qui a atteint le gardien des Leafs Anthony Stolarz à la tête.

Stolarz a dû sortir du match à la suite du geste (que vous pouvez voir dans la vidéo principale). Il a été aperçu en train de vomir au banc de son équipe et a dû quitter l’aréna sur une civière, a rapporté Chris Johnston, de The Athletic.

«Ni Sam Bennett ni son dangereux coude n’étaient trouvables [dans le vestiaire des Panthers]» après la partie, a déploré Steve Simmons, un vétéran journaliste du Toronto Sun.

«Ils étaient la version “hockey des séries” du Programme de protection des témoins, a-t-il aussi imagé [...], laissant à ses coéquipiers le soin de répondre aux questions, pour dire en fin de compte qu’ils n’avaient pas vu le geste.»

«Si tu as envie de balancer des coups de coude à la Macho Man Savage, c’est ton droit en tant que joueur de hockey. Mais si tu le fais sur cette scène, sous les yeux de tout un pays, un pays qui s’enflamme, ais au moins l’audace de rester jusqu’à la fin et de t’expliquer devant un jury composé de tes pairs», a insisté Simmons. 

«Clair comme le jour»

Bennett, qui ne devrait pas être suspendu pour son coup, s’est finalement en partie expliqué, mardi.

«J’étais sur le jeu de puissance. J’essayais de marquer. Je fonçais au filet avec la rondelle», a soulevé l’attaquant des Panthers, un «bon ami» de Stolarz, qui était son coéquipier l’an dernier en Floride.  

Pour l’entraîneur-chef des Maple Leafs, Craig Berube, il ne faisait toutefois aucun doute qu’il s’agissait d’un coup à la tête.

«Un coude à la tête, a-t-il laissé tomber, dans sa conférence de presse d’après-match. Clair comme le jour. Je ne sais pas pourquoi il n’y a pas eu de pénalité d’appelée sur le jeu. C’en était clairement une.»