Coupe Vanier: un Texan à la tête de l’offensive des Thunderbirds

Pour une deuxième fois depuis qu’il a pris les rênes des Thunderbirds de UBC en 2015, Blake Nill a sorti un lapin de son chapeau en dénichant un quart-arrière de premier plan.

Après Michael O’Connor, qui avait quitté Penn State pour mener les T-Birds à la victoire à la Coupe Vanier en 2015, Nill s’est cette fois tourné vers le Texas, où il a mis la main sur Garrett Rooker.

L’histoire de l’Américain est tout sauf banale. Fils d’un professeur émérite en biologie marine à l’Université Texas A&M, Rooker a évolué au plus haut niveau dans les écoles secondaires du Texas, où il avait l’habitude se produire devant des foules de 10 000 spectateurs. En plus du football, il jouait au basketball, sport qu’il a abandonné dans les rangs universitaires.

Un étudiant de deuxième cycle de UBC et ancien élève du paternel Rooker a transmis le film des meilleurs jeux de Garrett à l’entraîneur de basketball des Thunderbirds. Ce dernier a contacté Nill pour le prévenir qu’il jouait également au football.

«Je n’étais jamais venu au Canada et c’est devenu ma deuxième maison», a raconté l’étudiant en kinésiologie qui prévoit faire des études en médecine après avoir reçu son premier diplôme. «J’aurais pu tenter ma chance en Division 1 dans la NCAA, mais je n’avais pas obtenu de bourse et il aurait fallu que je me présente comme joueur invité [walk on].»

Un papa ravi

C’est à ce moment que Nill est entré dans le décor. «Financièrement, ça avait du sens d’étudier à UBC et c’est une bonne école. Mon père a fait “wow” quand je lui ai dit que j’avais la chance de poursuivre mes études à UBC, qu’il connaissait en raison de ses anciens étudiants. Je vais obtenir mon diplôme en 2024 avant de retourner aux États-Unis pour faire ma médecine puisque les Américains ne sont pas acceptés à UBC en médecine.»

Calme olympien

En raison de son expérience au plus haut niveau au Texas, Rooker affiche un calme olympien. «Il est habitué d’évoluer sous pression et il est très calme, a souligné Nill, qui compte cinq autres Américains dans son alignement. J’espère que son calme va nous aider. À la Coupe Uteck, on pouvait voir la frustration du quart-arrière de Western. Les équipes du RSEQ ont toujours de bonnes défensives et ça va être un bon défi.»

«Depuis que je suis jeune, les attentes sont élevées à mon endroit», de renchérir Rooker, dont l’entraîneur de position est Mason Nyhus, qui a battu les Carabins à la Coupe Mitchell en 2021 dans l’uniforme des Huskies de la Saskatchewan. «Montréal a une bonne défensive et présente plusieurs fronts et couvertures, mais ils n’ont pas affronté une offensive comme la nôtre.»