Coup de théâtre: Ivan Demidov s’en vient

Depuis le temps que les partisans du Canadien l'espéraient, les voilà exaucés. Ivan Demidov a été libéré par le SKA de Saint-Pétersbourg, près de deux mois plus tôt que prévu, pour se joindre au Tricolore.

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Annoncée par le SKA, en milieu d’après-midi, la nouvelle a été confirmée par Kent Hughes quelques heures plus tard. Par voie de communiqué, le directeur général du Tricolore a indiqué que l’équipe s’était entendue sur les termes d’un contrat d’entrée de trois saisons, effectif dès maintenant.

L'ailier droit a été le premier choix (cinquième au total) de la formation montréalaise lors du dernier repêchage. On se rappellera que c'est Céline Dion qui avait annoncé en grande pompe, à l'invitation du Tricolore, la sélection de Demidov sur la scène de la Sphère de Las Vegas.

L’arrivée imminente de l’attaquant russe a pratiquement des airs de coup de théâtre si l’on considère tout le vaudeville ayant entouré sa saison.

Boudé à plusieurs occasions par Roman Rotenberg, l’entraîneur-chef du SKA, Demidov a été cloué au banc plus souvent qu’à son tour. Ce qui ne l'a pas empêché de battre le record de points inscrits par un joueur de moins de 20 ans (42) que détenait Kirill Kaprizov depuis la saison 2016-2017. Âgé de 19 ans, il a récolté 49 points, dont 19 buts, en 65 matchs lors de sa première saison complète dans la KHL.

D’ailleurs, l’organisation du SKA, éliminée en première ronde au cours du week-end, avait laissé entendre qu’elle céderait Demidov à sa propre équipe junior.

Une visite payante?

Hughes, sans doute aidé de Nick Bobrov, codirecteur du recrutement amateur, a donc réussi à convaincre les dirigeants du SKA de permettre au joyau du Tricolore de traverser l’Atlantique un peu plus tôt que prévu.

Faut-il comprendre que les liens tissés lors de la visite de l’état-major du Canadien en Russie, au grand dam de quelques observateurs, ont porté leurs fruits? Fort possiblement.

À ce moment, Hughes, Bobrov ainsi que Vincent Lecavalier, conseiller spécial aux opérations hockey, s’étaient rendus à Saint-Pétersbourg pour y rencontrer l’athlète et le personnel de l’équipe. Des vidéos de la visite des installations de l’équipe russe et une photo des trois hommes en compagnie de Rotenberg avaient soulevé certaines interrogations à propos des valeurs de l’administration montréalaise.

Reste maintenant à savoir quels sont les plans à court terme du Canadien. Quelques matchs à Laval pour se faire la main avec le hockey nord-américain ou un saut directement dans le grand club?

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Adaptation rapide à prévoir

Demidov s’est d’ailleurs entretenu en exclusivité avec le média RG.org pour officialiser la fin de son entente avec le SKA.

«J’ai été bien préparé par le SKA, a-t-il déclaré. Ils ont des installations de première classe et d’excellents joueurs. Je suis très reconnaissant envers [l’entraîneur-chef] Roman Rotenberg. Il a passé beaucoup de temps avec moi afin de m’aider dans mon développement.»

«Je devrais avoir l’occasion de jouer en saison régulière à Montréal. Mon objectif pour le reste de la saison est de m’adapter à un nouveau style de hockey le plus rapidement possible et montrer ce dont je suis capable.»

S’il s’adapte rapidement au calibre de la LNH, ce qu’il devrait être en mesure de faire, Demidov viendra modifier considérablement le visage du Canadien.

D’emblée, on peut s’attendre à ce qu’il prenne place sur le deuxième trio en compagnie d’Alex Newhook et de Patrik Laine. On peut également avancer que son flair offensif soit mis au profit de la deuxième unité de supériorité numérique.

Une addition qui devrait s’avérer déterminante dans ce sprint final de la saison. Et dans cette participation de plus en plus probable aux séries éliminatoires.

– Avec la collaboration de TVA Sports