Comment et pourquoi les lucioles produisent-elles de la lumière?

Cette année, les lucioles se font particulièrement apparentes dans la grande métropole, offrant tout un spectacle de lumières aux Montréalais. Mais comment produisent-elles de la lumière, et pourquoi? 

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Qu’est-ce qu’une luciole?

La luciole, également appelée «mouche à feu» ou «ver luisant», fait pourtant partie de l’ordre des coléoptères, c’est-à-dire des insectes qui sont dotés d’une paire d’ailes dures, appelées des élytres, pour protéger leurs fines ailes de vol, comme les coccinelles.

Elles mesurent entre 5 et 25 mm de long, et possèdent un cycle vital d’une durée de deux ans, selon Espace pour la vie.

Selon l’Association des entomologistes amateurs du Québec, on compterait 19 espèces différentes dans la Belle Province, 73 en Amérique du Nord, dont plusieurs aux États-Unis menacées d’extinction, pour un total d’à peine plus de 2000 espèces à travers le monde.

Comment brillent les lucioles?

Pour émettre de la lumière dans leur abdomen, les lucioles produisent une réaction biochimique à l’aide notamment de deux substances déjà présentes dans leur corps: la luciférine et la luciférase.

Lorsque ces substances mélangées s’oxydent, c’est-à-dire qu’elles entrent en contact avec l’oxygène, elles produisent de l’énergie qui se libère sous forme de lumière, selon Espace pour la vie.

Les lucioles n’ont ainsi qu’à contrôler l’arrivée d’air dans leur abdomen pour commencer à émettre de la lumière.

Pourquoi les lucioles produisent-elles de la lumière?

Le clignotement des lucioles sert plusieurs objectifs: communiquer avec les autres lucioles, déterrer les prédateurs qui voudraient les manger, et attirer un partenaire pour se reproduire, selon le site web des Secteurs de la faune et des parcs du ministère de l’Environnement du Québec (MELCCFP).

En effet, ces signaux leur permettent de se localiser dans le noir, pour commencer le rituel de reproduction durant lequel le mâle clignotera jusqu’à ce qu’une femelle lui réponde de la même façon.

Chaque espèce posséderait un clignotement unique, qui varie en nombre, en séquence et en couleur, peut-on lire.

Les femelles d’un genre de lucioles qu’on appelle des Photuris sont cependant capables d’imiter les signaux d’autres espèces de lucioles pour attirer les mâles et les dévorer.

Bon à savoir

1. Contrairement à la lumière de nos ampoules où 90% de l’énergie se dissipe en chaleur, l’énergie des lucioles ne se dégagerait qu’en lumière, ce qui veut dire qu’elles demeurent froides lors de ce processus, selon le ministère.
2. La luciférine et la luciférase sont présentes dès l’état larvaire, et donc, lorsqu’une grenouille se nourrit des larves de lucioles, on peut les voir briller dans son ventre, peut-on lire.
3. À l’époque de la Nouvelle-France, certaines messes étaient vraisemblablement célébrées à la lueur des lucioles, qu’on plaçait dans un bocal pour éclairer l’autel, selon le MELCCFP.