Championnat du monde de hockey junior: Kulich propulse les Tchèques en finale

HALIFAX | Même Matyas Sapovaliv n’y croyait pas complètement. Pourtant, c’est bien réel : la Tchéquie aura l’occasion de remporter une première médaille d’or en 22 ans, ce soir, après avoir vaincu la Suède par la marque de 2-1 en prolongation.

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« Si vous m’aviez dit au début du tournoi qu’on jouerait pour l’or, je vous aurais ri en pleine face ! », a lancé Sapovaliv, complice du but victorieux de Jiri Kulich, alors qu’il ne restait que 49,6 s à écouler à la période de prolongation. 

La réalité, c’est que les Tchèques sont à prendre au sérieux. Après leur victoire contre le Canada lors du premier match de la phase de groupes, le 26 décembre dernier, plusieurs avaient mis la faute sur la contre-performance de l’équipe canadienne. Mais la Tchéquie n’a jamais vraiment levé le pied, ne s’inclinant qu’une seule fois, en prolongation, contre la Suède.

Maintenant, ils ont une chance de remporter une première médaille depuis 2005, mais surtout d’être les champions du monde pour la première fois depuis 2001.

« Vous n’avez pas idée à quel point je serais heureux. Tous les gars dans l’équipe seraient comme “wow !” », lançait quant à lui Gabriel Szturc, le sourire fendu jusqu’aux oreilles.

BONNE FROUSSE 

Mais le rêve a bien failli prendre fin, hier. Les Suédois avaient pris les devants 1-0 en deuxième période grâce au but de Ludvig Jansson, puis ils ont complètement fermé le jeu par la suite, bloquant systématiquement l’enclave en unité de cinq et frustrant à plusieurs reprises les attaquants tchèques qui peinaient à y pénétrer.

Ç’aura finalement pris un boulet de canon du défenseur David Jiricek, avec 38,8 s à faire au match, pour battre le gardien Carl Lindbom, qui l’avait volé quelques minutes auparavant avec la mitaine.

« Les deux gardiens ont été excellents ce soir, commentait Jiricek, félicitant au passage son gardien Tomas Suchanek, qui a lui aussi eu à se surpasser à quelques reprises, notamment lors de la période de prolongation. Nous avons joué avec notre cœur et finalement, on a gagné. »

Dans le camp suédois, le bronze est toujours à leur portée et c’est sur quoi ils doivent se concentrer, notait l’espoir du Canadien Adam Engstrom.

« Le bronze serait un bon prix de consolation. On veut rapporter une médaille à la maison. »

Par ailleurs, plus tôt dans la journée, l’Autriche a perdu la série de relégation l’opposant à la Lettonie. Elle a baissé pavillon 4 à 2 après avoir perdu le premier duel au compte de 5 à 2. La Norvège remplacera l’Autriche l’an prochain.