«C’est l’équipe la plus talentueuse depuis que je suis ici» –Kent Hughes
Jonathan Bernier
LAVAL-SUR-LE-LAC | Le traditionnel tournoi de golf qui lance officiellement le début des activités du Canadien a souvent été le théâtre d’annonces importantes ou de déclarations savoureuses.
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Il y a trois ans, c’est à ce moment que Nick Suzuki avait été présenté comme le nouveau capitaine du Canadien. En 2017, Marc Bergevin, alors directeur général de l’équipe, avait affirmé, sans même cligner des yeux, que son équipe allait présenter une meilleure brigade défensive que celle de la saison précédente, en dépit du départ de quelques piliers, dont Andreï Markov.
L’an dernier, c’est à ce même endroit que les dirigeants du Tricolore avaient lancé le fameux «on souhaite être dans le mix», une expression qui a suivi l’organisation toute la saison.
Puisque Martin St-Louis et ses ouailles ont surpassé cette attente en se qualifiant pour les séries éliminatoires, on était curieux de savoir quel serait le mot d’ordre à l’aube de cette campagne qui semble s’annoncer excitante.
«On n’a pas de slogan cette année», s’est empressé de prévenir Jeff Gorton, le premier à se présenter au podium.
«On veut aller de l’avant. On aime notre équipe, on aime où on s’en va, a déclaré le vice-président exécutif des opérations hockey. Notre mantra a toujours été “un jour à la fois, s’améliorer toujours”.»
«La plus talentueuse»
On peut comprendre Gorton de demeurer prudent. L’équipe a eu beau participer aux séries éliminatoires pour la première fois en quatre ans, il n’est pas dit qu’elle y retournera cette année.
La LNH étant ce qu’elle est, la compétition demeure féroce. D’ailleurs, il ne faut pas oublier que le Tricolore a obtenu sa qualification avec seulement 91 points. Une récolte habituellement insuffisante pour participer à la grande valse du printemps.
Néanmoins, on peut se demander si une exclusion des séries éliminatoires ne serait pas considérée comme un échec.
«Je n’aime pas le mot échec, a-t-il martelé. Mais on serait déçu. On veut tous faire les séries, on veut tous continuer d’avancer. On essaie de bâtir quelque chose à long terme.»
Le terme échec est peut-être un peu fort. Mais on peut assurément affirmer qu’il s’agirait d’un pas de recul après trois ans de progression.
D’ailleurs, Kent Hughes n’est pas passé par quatre chemins lorsqu’un collègue lui a demandé ce qu’il pensait de l’équipe qu’il avait présentement sous la main, après avoir fait les acquisitions de Noah Dobson et de Zachary Bolduc au cours de l’été.
«C’est l’équipe la plus talentueuse que nous avons depuis que je suis ici», a déclaré le directeur général du Tricolore.
Geoff Molson a abondé dans le même sens après avoir affirmé que l’organisation devrait se «regarder dans le miroir et trouver ce qui manque», advenant que les résultats soient moins bons que ceux de la saison dernière.
«Ma priorité, c’est de donner aux partisans une équipe qui sera bonne pour plusieurs années. C’est la vision que nous avions il y a trois ans et on est rendu à cette étape.»
Une nouvelle phase de reconstruction
Encore une fois cette saison, le Tricolore misera sur l’une des plus jeunes formations du circuit. Une réalité qui enchante grandement l’état-major de l’équipe.
«C’est fascinant de voir comment Jeff et Kent sont demeurés patients. On est l’une des plus jeunes équipes avec beaucoup de potentiel, s’est réjoui Molson. Le plan suit son cours.»
Foi de Hughes, la construction de l’équipe est loin d’être terminée. Sauf qu’elle semble vouloir entrer dans une nouvelle phase: celle où elle peut songer à aller chercher un joueur important pour combler un besoin. Quitte à payer peut-être un peu trop cher pour obtenir ses services.
«À condition que ce joueur puisse nous aider pour plusieurs années», a précisé Hughes.
Ce qu’il y a d’intéressant, c’est que cette phase coïncide avec l’échange du contrat de Carey Price, ce qui offre une marge de manœuvre beaucoup plus grande sous le plafond salarial.
«On est assurément dans une meilleure position pour réagir, a convenu Gorton. Mais attendons de voir comment se traduiront les ajouts de Dobson et de Bolduc, où en est rendu Kirby [Dach] et ce que fera Ivan [Demidov].»
L’hiver pourrait donc être excitant. Et pas seulement sur la patinoire.