C’est fini pour Keefe

L’entraîneur-chef Sheldon Keefe a payé pour les insuccès en éliminatoires des Maple Leafs de Toronto, qui l’ont congédié jeudi, quelques jours après une autre sortie au premier tour des séries.

Keefe était en poste depuis la campagne 2019-2020, durant laquelle il a dirigé dans les 47 derniers matchs de la saison régulière. Malgré une formation comprenant des joueurs de talent comme Auston Matthews, Mitch Marner, John Tavares et William Nylander, il a remporté une seule série derrière le banc, soit celle face au Lightning de Tampa Bay en 2023.

Cette année, Toronto a plié l’échine en prolongation de la septième rencontre d’une série de première ronde face aux Bruins de Boston. Ceux-ci ont également vaincu les Leafs en sept joutes lors des années 2013, 2018 et 2019.

«La décision d’aujourd’hui fut difficile à prendre. Sheldon est un excellent instructeur et une bonne personne. Cependant, nous avons déterminé qu’une nouvelle voix est nécessaire pour aider ce club à atteindre l’objectif ultime», a déclaré le directeur général Brad Treliving par voie de communiqué.

Keefe réagit

Le principal concerné a de son côté transmis un message de près de deux minutes sur son compte X afin d’exprimer sa gratitude envers tous ceux qu’il a côtoyés.

«Leafs Nation, le temps est venu de vous dire au revoir, a-t-il commencé par dire dans une vidéo le montrant près de la mer sous le soleil, ajoutant avoir voulu prendre une pause des médias. Je suis reconnaissant d’avoir eu l’opportunité de diriger les Maple Leafs. Le rêve d’un gars de Brampton est devenu réalité.

«Je n’ai pas réussi en éliminatoires. Je n’ai pas aidé notre équipe à aller plus loin et j’en assume la responsabilité, a-t-il poursuivi après avoir remercié tous ses anciens supérieurs à Toronto. Il n’y a pas d’excuses. Ça fait partie du travail et ça n’a pas été fait. Cela [son renvoi] est donc la réalité de ce milieu et je l’accepte.»

Au cours du dernier calendrier régulier, la formation de la Ville Reine a fini au troisième rang de la section Atlantique avec un dossier de 46-26-10 et 102 points. À la barre de l’équipe, Keefe a obtenu 212 gains en 349 parties. Précédemment, il a œuvré comme pilote du club-école dans la Ligue américaine et a mené les Marlies vers la coupe Calder au printemps 2018.

En août dernier, l’homme de 43 ans a signé une prolongation contractuelle de deux ans.

La misère noire

Les problèmes des Leafs dans les matchs d’après-saison sont largement documentés et ont été très médiatisés au fil des années. Rappelons que la concession n’a pas remporté la coupe Stanley ni atteint la finale depuis le printemps 1967. Il s’agissait d’ailleurs de la dernière année de l’ère des six équipes originales.

Voici le bilan de Keefe en éliminatoires avec le club en bleu et blanc :

• 2019-2020 : au retour des activités qui ont été interrompues par la pandémie, les Leafs ont pu jouer «à domicile», car l’une des deux bulles formées par la Ligue nationale se trouvait à Toronto. Cela ne les a pas empêchés de plier l’échine dans le duel décisif d’une série 3 de 5 contre les Blue Jackets de Columbus en ronde de qualification.
• 2020-2021 : l’histoire est connue chez les partisans du Canadien de Montréal. Celui-ci a surmonté un retard de 3 à 1 au tour initial pour renverser les Maple Leafs, savourant des victoires en prolongation au cours des cinquième et sixième joutes. Pendant que ses grands rivaux jouaient au golf prématurément, le Tricolore a poursuivi son parcours jusqu’en finale.
• 2021-2022 : confrontés aux doubles champions en titre, les Leafs ont placé le Lightning de Tampa Bay dans les câbles, mais ont été incapables de terminer le travail en vertu de revers dans les matchs 6 et 7. Cette élimination a gâché une campagne de 54 gains et de 115 points, la meilleure récolte de Keefe comme pilote.
• 2022-2023 : Toronto a finalement savouré un premier triomphe en séries depuis 2004 en disposant du Lightning au tour initial. Cependant, les réjouissances ont été de courte durée, puisque les Panthers de la Floride ont écarté en cinq rencontres les hommes de Keefe à la ronde suivante. La dernière présence des Leafs au troisième tour date du printemps 2002.
• 2023-2024 : en dépit d’une remontée leur permettant de provoquer la tenue d’une septième partie dans la série contre les Bruins de Boston, les Leafs se sont avoués vaincus en prolongation de cet affrontement sans lendemain, à la suite d’un but de David Pastrnak.