La vente des Coyotes confirmée: bye bye... et à dans cinq ans?

Vingt-huit ans après que la première mouture des Jets de Winnipeg a déménagé en Arizona, les Coyotes ont officiellement donné leurs derniers coups de patin dans le désert, mercredi soir. Le Bureau des gouverneurs de la LNH a voté en faveur de la transaction qui les enverra à Salt Lake City à partir de la saison prochaine.

Tout le monde était au courant depuis quelques jours, mais c’est confirmé: l’homme d’affaires de l’Utah Ryan Smith a officiellement acheté les Coyotes pour la somme de 1,2 G$ US. Les gouverneurs de la LNH ont voté de façon unanime en faveur de la transaction, jeudi.

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Une autre déception pour Québec

Québec n’a jamais été dans les discussions, mais, n’empêche, le déménagement des Coyotes pour Salt Lake City est une autre claque au visage de ceux qui croient encore au retour d’une concession dans la Vieille Capitale.

Ironiquement, c’est la deuxième fois que Salt Lake City fait la barbe à Québec dans un contexte sportif. Le 16 juin 1995, le Comité international olympique (CIO) avait sélectionné la ville de l’Utah pour présenter les Jeux olympiques de 2002, la préférant à Québec.

N’est-ce qu’un au revoir?

Pire encore: même si les Coyotes ont été le canard boiteux de la LNH pendant des années en raison de leur incapacité à dénicher un propriétaire stable et que les projets d’arénas se sont succédé sans jamais aboutir, il semble que ce ne soit pas la fin du hockey de la LNH en Arizona.

Dans un communiqué de presse confirmant la vente de l’équipe au groupe de Salt Lake, la LNH a confirmé que les Coyotes devenaient une équipe «inactive» avec un droit et réactivation si «le propriétaire Alex Meruelo a complété la construction d’un aréna à la fine pointe de la technologie et approprié pour une équipe de la LNH d’ici cinq ans».

Selon Elliotte Friedman de Sportsnet, Meruelo aura également un statut «d’observateur» à la table des gouverneurs, et ce, même s’il n’a plus d’équipe proprement dite. L’informateur mentionne également que ce ne sont pas tous les gouverneurs qui sont chauds à l’idée de ramener M. Meruelo dans le giron de la LNH, après le fiasco des Coyotes.

Deux heures après avoir obtenu l'aval de la LNH, le nouveau propriétaire de la franchise a indiqué sur X (anciennement Twitter) avoir déjà reçu 6000 dépôts pour des billets de saison.

Qui est Ryan Smith?

N’entre pas qui veut dans les cercles fermés de la Ligue nationale de hockey. En acceptant Ryan Smith comme nouveau propriétaire de l’équipe de Salt Lake City, le commissaire Gary Bettman lui a donc offert ce qu’il offre à très peu de gens : sa confiance.

Âgé de 45 ans, Smith a fait fortune grâce à la compagnie qu’il a fondée avec son père et son frère, Qualtrics, une société américaine de gestion d’expérience, fondée en 2002 et vendue à SAP en 2019 pour la modique somme de 8 milliards de dollars.

Smith est par la suite devenu l’une des personnes les plus influentes dans le monde du sport en Utah. Le Smith Entertainment Group, qu’il a fondé avec sa femme Ashley, s’est porté acquéreur de la majorité des parts du Jazz d’Utah de l’Association nationale de basketball (NBA). Puis, en janvier 2022, il a fait l’acquisition de l’équipe de soccer Real Salt Lake qui évolue dans la MLS. Il est aussi propriétaire de quelques autres concessions sportives en Utah, dont les Bees de Salt Lake, une équipe de baseball affiliée aux Angels de Los Angeles.

Selon le site spécialisé en finances, sa valeur est estimée à 2,2 G$.