Blue Jays: une chance pour une légende canadienne

Malgré ses 40 ans bien sonnés, Joey Votto voulait plus que tout continuer à jouer au baseball et son souhait a été exaucé par l’équipe de sa ville natale, les Blue Jays de Toronto. 

Vendredi, la seule équipe canadienne des majeures lui a offert un contrat des ligues mineures qui pourrait lui rapporter jusqu’à 2 millions $ avec les bonis. Il devrait lutter pour un poste sur le banc des Jays, ayant prouvé en 2023 qu’il avait encore un bon coup de bâton.

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Votto s’est amené tardivement pour sa 17e saison professionnelle avec les Reds de Cincinnati, après avoir soigné une blessure à l’épaule gauche. Accueilli en héros le 19 juin dernier pour son premier match en 10 mois, le Torontois a réussi un circuit face aux Rockies du Colorado. Il a bien terminé l’année avec 38 points produits et 14 longues balles en 65 parties, malgré une moyenne au bâton de ,202.

«Je suis excité d’avoir cette opportunité de regagner ma chance pour jouer dans les ligues majeures. C’est encore plus spécial de le tenter en portant l’uniforme de l’équipe de ma ville natale, les Blue Jays de Toronto», a-t-il écrit sur X, confirmant la nouvelle d’abord rapportée par le site MLB.com.

Un futur favori

C’est sur les réseaux sociaux que Votto a fait son cheval de bataille pour revenir dans le baseball majeur. Avec beaucoup d’humour, le favori de la foule a publié quantité de messages rappelant sa situation de joueur sans contrat.

«Être joueur autonome, c’est comme cette scène de "Gravité" où Sandra Bullock se détache de l’Explorer. Tu es complètement seul, personne ne répond à tes appels et tu ne sais pas si tu reviendras à la base. Ton seul espoir est que George Clooney te sauve. Sauve-moi, George», avait-il écrit le 28 décembre.

Joueur iconique du Canada, Votto devrait intégrer le Temple de la renommée du baseball lorsqu’il décidera de prendre sa retraite. Il a longtemps été reconnu pour sa grande fiabilité et sa vision hors pair qui lui a permis de mener trois fois le circuit pour les buts sur balles. Il a également été élu joueur par excellence de la Ligue nationale en 2010, en plus de remporter un Gant doré.

Il faut ainsi s’attendre à toute une réception de la part des partisans de la Ville Reine s’il parvient à se tailler une place. En novembre, le directeur général Ross Atkins avait d’ailleurs prédit «un impact massif sur la communauté» si celui-ci devait jouer pour les Blue Jays.

Deux de suite

Pour la première fois dans ce calendrier préparatoire, Toronto a signé deux victoires consécutives. Vingt-quatre heures après avoir vaincu les Tigers de Detroit, les hommes de John Schneider ont battu les Yankees de New York 2 à 1, vendredi, à Dunedin.

Les Jays n’ont eu besoin que de trois frappes en lieu sûr pour l’emporter, eux qui ont été neutralisés par Marcus Stroman durant ses quatre manches sur la butte. Au sixième tour au bâton, Nathan Lukes a réussi un triple qui a permis à Alan Roden et Josh Kasevich de croiser le marbre.

C’est Chris Bassitt qui a amorcé la rencontre au poste de lanceur pour les Blue Jays. Il a permis un point à DJ LeMahieu sur un double en troisième, mais ses releveurs ont effectué le travail par la suite.

L’équipe se mesurera samedi après-midi aux Phillies de Philadelphie.