Auston Matthews mérite-t-il d’être le joueur le mieux payé de la LNH?

Le dossier d’Auston Matthews fait et fera encore couler beaucoup d’encre au cours des prochaines semaines et mois. Puisque la progression du franc-tireur a été bonne ces dernières années, plusieurs estiment que le porte-couleurs des Maple Leafs de Toronto pourrait devenir le joueur le mieux payé de la Ligue nationale de hockey (LNH).

L’Américain deviendra joueur autonome sans compensation l’été prochain. Il met la main sur un salaire annuel moyen de 11,64 millions $ depuis 2019, ce qui fait actuellement de lui le quatrième plus haut salarié du circuit Bettman.

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Selon les bruits de couloirs rapportés par le journaliste du réseau Sportsnet Nick Kypreos, Matthews pourrait finir par dégoter un salaire de 13,5 millions $. Son contrat serait de nouveau d’une durée moyenne, soit entre trois et cinq ans.

En 2023-2024, Nathan MacKinnon sera le hockeyeur le mieux payé de la LNH, avec un impact sur la masse salariale de 12,6 millions $. L’inimitable Connor McDavid n’est pas loin derrière, avec 12,5 millions $, et Artemi Panarin (11,642 millions $) complète le trio de tête.

Matthews s’est démarqué parmi ses pairs en 2021-2022 lorsqu’il a remporté un deuxième trophée Maurice-Richard pour sa récolte de 60 buts, en plus du Hart et du Ted-Lindsay.

Difficile toutefois de comparer sa production offensive à celle de McDavid, qui a accumulé 153 points, dont 64 filets, la saison dernière.

Que fera Treliving?

À l’époque où Kyle Dubas était en poste à Toronto comme directeur général, des joueurs comme Matthews, John Tavares et Mitch Marner se sont vu offrir la lune, si bien que ces trois attaquants à eux seuls revendiquent 40% de la masse salariale de l’équipe.

Avec Brad Treliving comme capitaine du navire, un homme qui n’a pas hésité à ouvrir son portefeuille pour Jonathan Huberdeau et Nazem Kadri à Calgary, les choses changeront-elles?

Fin renard, Matthews semble connaître les bons moments pour faire les meilleures affaires. La LNH voguera tranquillement vers ces salaires de plus de 13 millions $, qui pourraient éventuellement devenir la norme pour les grandes vedettes.

Les Leafs auront tout un casse-tête devant eux l’an prochain, puisqu’ils dépassent déjà le cap de beaucoup. Plusieurs parlent d’un bras de fer entre Matthews et William Nylander pour savoir qui partira le premier, puisqu’il serait surprenant de voir Toronto avoir les fonds nécessaires pour les payer tous les deux. Comme son coéquipier, le Suédois deviendra libre comme l’air au terme de la prochaine campagne.

En 2023-2024, le pivot de 25 ans n’aura d’autre choix que de mettre les bouchées doubles pour justifier ses exigences salariales. L’an dernier, sa production offensive est passée de 106 à 85 points et de 60 à 40 buts.