Arber Xhekaj sent avoir toujours sa place avec le Canadien de Montréal
Benoît Rioux
Si les partisans du Canadien étaient nombreux à réclamer la présence d’Arber Xhekaj dans la formation pour le début des séries éliminatoires, le robuste défenseur ne tient pas rigueur à l’entraîneur-chef Martin St-Louis de l’avoir laissé de côté.
• À lire aussi: Un bilan positif grâce à Nick Suzuki
• À lire aussi: Les joueurs du Canadien regardent vers l’avenir
• À lire aussi: «La tête est correcte, c’est ça l’important!» – Alexandre Carrier
• À lire aussi: Martin St-Louis en lice pour le titre d’entraîneur de l’année
• À lire aussi: «Je vais garder le pied sur l’accélérateur» – Cole Caufield
«Nous avons une excellente relation et il m’aide tous les jours», a assuré Xhekaj, à propos de celui qui fait partie des trois candidats en lice pour le trophée Jack-Adams, remis à l’entraîneur de l’année dans la LNH.
Xhekaj, 24 ans, aura participé à un seul match de saison régulière au mois d’avril avant de rater les deux premières parties de la série face aux Capitals de Washington.
«C’était difficile», a reconnu l’Ontarien, en toute franchise. «Ça craint, tu ne fais pas partie de la formation et tu voudrais jouer avec les autres gars. Tu vois tes coéquipiers après les matchs et plusieurs sont maganés. Il n’y a pas grand-chose d’autre à faire que de demeurer prêt.»
Toujours apprécié
Le défenseur n’a aucun doute qu’il est encore apprécié au sein de l’équipe, ainsi que par St-Louis qui, parfois, doit lui rappeler la limite à ne pas franchir sur la patinoire afin d’éviter de prendre des punitions.
«Je me sens toujours apprécié, bien sûr», a tranché Xhekaj. «Martin me disait que j’étais un morceau important et que je devais me tenir prêt. Les choses changent vite parfois dans la LNH.»
«C’est difficile de changer une formation quand une équipe gagne», a encore mentionné le défenseur, qui a finalement pris part à trois matchs éliminatoires contre les Capitals. «C’est compréhensible.»
Le rêve ultime
Avec la retraite de David Savard, Xhekaj garde bon espoir d’avoir sa place comme défenseur régulier avec le Canadien l’an prochain. Déjà, cette saison, il a quand même pris part à un total de 70 matchs sur 82. Le populaire défenseur pourrait même retrouver dans le Tricolore son petit frère Florian, un attaquant en pleine ascension avec le Rocket de Laval.
«C’est l’objectif», a avoué le défenseur, avec le sourire. «Évidemment, d’être deux frères dans la Ligue nationale de hockey, pour la même équipe, ce serait le rêve ultime. Je pense que Florian sera prêt et qu’il va saisir l’occasion quand son temps sera venu. Il a une excellente saison avec le Rocket et je suis fier de lui.»
De son côté, Arber se concentrera sur sa propre préparation pour arriver en pleine forme et dans un bon état d’esprit au prochain camp d’entraînement.