«Apocalypse Now»: le film oscarisé a été inspiré de la vie d'un colonel aux origines québécoises

John Milius, l'auteur du scénario d'Apocalypse Now, l'un des films les plus marquants sur la guerre du Vietnam, a avoué que le mystérieux personnage du colonel Walter Kurtz, joué par Marlon Brando, qui mène une guerre secrète au Cambodge, était une fiction basée sur le roman de Joseph Conrad, Au cœur des ténèbres, et la vraie carrière du colonel Robert Rheault, «un grand homme qui aurait pu nous aider à gagner la guerre».

Décrit par le magazine Time comme un «exemple d'idéal national de patriotisme, de défi et de service [...] qui avait l'aura d'un Lawrence d'Arabie», le colonel Rheault a été l'un des rares héros de cette guerre maudite tant détestée du peuple américain. 

Père québécois

Robert Bradley Rheault est né le 31 octobre 1925 à Westwood en banlieue de Boston. Son père, Charles-Auguste Rheault (1887-1984), né à Disraeli et agent de la police montée, était en poste au Labrador lorsqu'il est tombé amoureux de Rosamond Bradley, une Américaine qui travaillait pour une mission médicale en territoire québécois non cédé.

Diplômé de West Point, Robert a fait des études supérieures à Paris. En Corée, il obtient la médaille Silver Star pour bravoure. Il enseigne le français à l'Académie militaire et fait partie des forces spéciales stationnées en Allemagne, mais c'est au Vietnam qu'il entrera dans les livres d'histoire.

En mai 1969, le charismatique colonel franco-américain débarque au Vietnam au moment où le conflit est à son sommet d'intensité. En moins d'un mois, il se retrouve au cœur d'un immense scandale qui implique le Pentagone, la Maison-Blanche, la CIA et le Congrès. 

Commandant des 3000 Bérêts verts (des commandos chargés d'opérations spéciales), Rheault autorise l'exécution d'un agent double, Tha Khac Chuyen, le 20 juin 1969. L'histoire fait scandale, faisant l'objet d'une énorme couverture médiatique. On parle d'un second My Lai (où l'armée américaine avait été coupable d'avoir tué, l'année précédente, des centaines de civils).

Six officiers du colonel sont accusés, en cour martiale, d'avoir tué Chuyen, contrevenant à la Convention de Genève. Rheault aurait approuvé l'assassinat et le cover-up qui a suivi.

Le colonel réplique en accusant l'armée de «déni de justice»: elle poursuit d'honorables soldats qui n'ont fait que leur travail et ont accompli une mission dont le but était de protéger la vie de soldats en situation de guerre.

Du jour au lendemain, Rheault devient un héros national, celui qui écope pour toutes les erreurs de l'armée qui n'en finit plus de s'embourber dans cette guerre maudite. L'idée d'être accusé de meurtre dans une guerre qui a fait trois millions de morts est un peu ridicule, disent ses nombreux défenseurs.

Finalement, en septembre 1969, le secrétaire à la Défense annonce que les accusations tombent, la CIA refusant de présenter ses témoins pour des raisons de sécurité nationale. Le 31 octobre, le colonel annonce sa retraite de l'armée.

«Il incarnait l'idéal américain du patriotisme, du courage et du sens du devoir», a dit le Time. «Sans que ce soit de sa faute, il a été coincé dans la zone obscure entre l'éthique civique et les principes aberrants et équivoques d'une guerre menée dans l'ombre.» 

En 1979, Francis Ford Coppola, le réalisateur d'Apocalypse Now, a confirmé que le colonel Kurtz était inspiré de Rheault. Après avoir quitté l'armée, Rheault a consacré le reste de sa vie à aider les vétérans qui souffraient de stress post-traumatique. Il a d'ailleurs été l'un des pionniers dans ce domaine.

Sa première femme, Caroline Young, parlait aussi français couramment. Le couple a eu trois enfants, qui portaient des prénoms bien français: Suzanne, Michèle et Robert. Le Colonel Robert Rheault est mort le 16 octobre 2013, à Owl's Head, Maine.

L'ancêtre

Originaire de l'Aunis, Alexandre Raoul (1633-1692) débarque à Québec en août 1659. Il s'établit rapidement à Champlain où son nom sera transformé en Rheault.

En 1664, il épouse Marie Desrosiers (1650-1722), une Trifluvienne. La famille reste en Mauricie pendant deux siècles avant qu'Eugène (1856-1921) aille s’installer dans la Beauce. Son frère, le D^r Gustave Rheault, a été élu député libéral de Wolfe en 1919.

C'est le fils d'Eugène, Charles-Auguste, qui épousera la belle Américaine rencontrée au Labrador. Et son fils qui inspirera le héros d'un des films les plus marquants de la guerre du Vietnam. 

LIGNÉE PATERNELLE DE ROBERT B. RHEAULT

I. RHEAULT, Charles Auguste (1887-1984)

BRADLEY, Rosamond (1889-1969)

Mariés, 1923 Boston, Suffolk, Massachusetts

II. RHEAULT, Eugène (1856-1921)

DEVEAU, Zélia (1858-?)

m. le 6 février 1882, Saint-Vital, Lambton, Beauce

III. RHEAULT, David (1823-1872)

LEVASSEUR, Célina (1833-1907)

m. 26 juillet 1853, La Nativite, Bécancour

IV. RHEAULT, Francois-Alexandre (1793-1862)

LAROCHE, Geneviève (1796-1882)

m. 26 février 1816, Saint-Edouard, Bécancour

V. RHEAULT, Francois-Michel (1754-1821)

BOURBEAU, Françoise (1766-1864)

m. 19 février 1787, Saint-Édouard, Bécancour

VI. RHEAULT, François (1724-1783)

RIVARD,Geneviève (1730-1812)

m. le 30 octobre 1752, Champlain

VII. RHEAULT, Michel (1684-1750)

BILLY, Renée (1692-1759)

m. le 11 janvier 1712, Champlain

VIII. RHEAULT, Alexandre (1633-1692)

DESROSIERS, Marie (1650-1722)

m. 19 février 1664, Trois-Rivières