Aaron Ekblad ne veut pas quitter la Floride
Agence QMI
Que les équipes qui espèrent qu’Aaron Ekblad devienne joueur autonome cet été se le tiennent pour dit: le défenseur ne veut pas jouer pour une autre équipe que les Panthers de la Floride.
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Le vétéran de 29 ans a été très clair à ce sujet vendredi, quelques heures avant que sa formation dispute le deuxième match de la finale de la Coupe Stanley face aux Oilers d’Edmonton.
«Je vis, respire et saigne pour les Panthers de la Floride», a-t-il déclaré à The Athletic.
«J’ai donné mon corps et absolument tout à cette équipe. Je veux continuer de le faire pour toujours, et ce, tant qu’ils me permettront d’être sur la glace.»
Ekbald a été repêché par les Panthers avec le premier choix au total de l’encan amateur de 2014. Depuis, il a disputé 732 matchs et amassé 380 points dans les couleurs de cette organisation.
Cette saison, le natif de Windsor dispute la dernière année d’un contrat de 8 ans qui lui a permis de toucher 7,5 millions $ annuellement. Il pourrait devenir joueur autonome sans compensation pour la première fois de sa carrière.
Les Panthers ont présentement 19 millions $ d’espace sous le plafond salarial pour la prochaine saison, selon capwages.com. Sept joueurs pourraient devenir libres comme l’air en juillet. C’est notamment le cas des attaquants Sam Bennett et Brad Marchand, ainsi que du défenseur Nate Schmidt.
Une année en «montagnes russes»
La campagne 2024-2025 a été difficile pour Ekblad. La Ligue nationale l’a suspendu pour 20 matchs, le 10 mars dernier, pour avoir enfreint la politique antidopage du circuit. Il a donc raté les 18 derniers matchs des siens en saison régulière et les deux premiers en séries.
L’arrière a également été suspendu pour deux parties pendant les éliminatoires. Il a été sanctionné pour avoir frappé sournoisement à la tête l’attaquant du Lightning de Tampa Bay, Brandon Hage, pendant la quatrième partie de la série du premier tour.
«Ç’a été des montagnes russes, et je suis content d’être dans cette situation maintenant», a dit Ekblad à propos de ses mésaventures. «On joue pour sa vie, d’une certaine manière. Ç’a été une expérience plaisante de jouer pendant ma dernière année de contrat et je suis heureux de la tournure des événements.»
Le gagnant du trophée Calder en 2014-2015 joue présentement sa troisième finale de la Coupe Stanley de suite. Il a eu l’immense bonheur de soulever le précieux trophée l’an dernier.