À quoi ressemble la météo sur Mars?
Farah Alibay et Équipe Salut Bonjour
La rotation de Mars autour du Soleil prend 687 jours terriens, plus du double d’une année terrienne. Comment cela influence-t-il la météo sur la planète rouge?
En raison de son orbite excentrique, Mars change de vitesse dans sa rotation. La planète voyage plus rapidement quand elle est proche du Soleil, et plus lentement quand elle en est loin.
On ne peut donc pas diviser les années martiennes en mois et en saisons égales comme sur Terre. Au lieu de cela, les scientifiques utilisent la longitude solaire de la planète pour délimiter les saisons.
La température dans l’hémisphère Nord est plus clémente. Dans l'hémisphère Sud, la planète est plus proche du Soleil en été qu’en hiver, donc les étés sont chauds et courts, et les hivers longs et froids.
Par ailleurs, présentement, c’est la fin de l’été dans l’hémisphère Nord sur Mars, et on approche la fin de l’hiver au sud.
L’hiver sur Mars
Les calottes polaires s'étendent pendant l'hiver, un peu comme sur Terre. C’est un changement assez spectaculaire au cours de l’année, que l’on peut observer depuis les satellites autour de Mars, et même de la Terre.
En hiver, les températures dans les régions polaires de Mars sont suffisamment basses pour que le dioxyde de carbone atmosphérique se condense en glace, soit directement à la surface, soit sous forme de neige.
La pression atmosphérique n’est pas assez haute sur Mars pour qu’il y ait de l’eau liquide à sa surface, mais il peut y avoir de la glace ou de la vapeur.
Les robots menacés
Durant l’été, dans l’hémisphère Sud, c’est la saison des tempêtes de poussière sur Mars. On ne comprend pas encore tout à fait pourquoi, mais certaines années, comme en 2018, ce phénomène s’exacerbe.
On avait alors vu des tempêtes de poussière globales envelopper la planète entière. Une théorie avance que la température moyenne varie également d'une année à l'autre, comme sur Terre, ce qui expliquerait l'intensité variable de ces tempêtes.
On peut donc plus ou moins se préparer avant cette saison de tempêtes. C’est un problème particulièrement préoccupant pour les robots à la surface de Mars qui utilisent des panneaux solaires pour leur alimentation énergétique. Il arrive que nous ne puissions pas sauver nos astromobiles de ces tempêtes de poussière.
Des données limitées
Sur Mars, on étudie la météo depuis seulement une trentaine d’années. Chaque astromobile et atterrisseur y transporte une petite station météorologique pour étudier le climat.
Elles mesurent des phénomènes tels que la vitesse et la direction du vent, la température de l'air, la pression atmosphérique et l'humidité relative. Cependant, il n’y a pas beaucoup de robots sur Mars, et donc les données sont quand même assez limitées.
Même si nous ne pouvons pas encore prédire la météo comme sur Terre, on en apprend de plus en plus sur les phénomènes de météo martiens. On peut étudier les tendances quotidiennes, comme l'augmentation des vents ou de l'opacité atmosphérique, et adapter les activités des robots en conséquence.
Phénomènes intrigants
L’astromobile Curiosity a déjà vu des nuages rouges et verts dans le ciel martien, des nuages crépusculaires teintés de couleur par la diffusion de la lumière du soleil couchant. Trop faibles pour être visibles en plein jour, ils ne sont perceptibles que lorsque les nuages sont particulièrement élevés et que le soir est tombé.
Il existe un autre phénomène météo assez commun sur Mars: les dust devils, de petits tourbillons de poussière qui sont provoqués par le réchauffement du sol par le soleil, principalement en été. En moyenne, ils sont environ trois fois plus larges que les tourbillons convectifs sur Terre, atteignant parfois plus de 12 km de hauteur et 160 km/h de vitesse.