4 espoirs du CH à surveiller au tournoi du championnat national de la NCAA

Le Canadien de Montréal aura une belle délégation lors du tournoi menant au championnat national de la NCAA, qui s’amorce ce week-end, à St. Louis.

Pas moins de quatre espoirs de l’équipe participeront à cette danse annuelle du printemps dans le circuit universitaire américain.

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Or, il y aura un absent de taille. Le choix de premier tour de l’équipe au dernier repêchage Michael Hage n’y sera pas. Son équipe, les Wolverines de l’Université du Michigan, n’a pas réussi à se qualifier pour le tournoi.

Les partisans du CH pourront toutefois se consoler, puisque des espoirs prometteurs et intrigants auront une belle occasion de conduire leurs équipes respectives vers les grands honneurs. Voici un tour d’horizon.

Jacob Fowler, G (Boston College)

Fowler est assurément le plus connu du groupe de quatre. Le gardien de 20 ans est l’un des meilleurs espoirs de l’équipe et l’un des plus prometteurs de toute la Ligue nationale de hockey (LNH) à sa position.

Il vient de connaître une campagne exceptionnelle en signant 24 victoires en 33 matchs, tout en maintenant une moyenne de buts accordés de 1,64 et un taux d’efficacité de 0,940. Ces impressionnantes statistiques lui ont valu une nomination pour le prestigieux trophée Mike Richter, remis annuellement au meilleur gardien de la NCAA.

Qui plus est, son équipe et lui auront le couteau entre les dents après avoir subi une élimination hâtive surprise lors du tournoi de la conférence Hockey East.

Les Eagles sont d’ailleurs considérés comme les favoris pour aller jusqu’au bout et, à l’image des autres joueurs vedettes des Eagles Ryan Leonard et Gabriel Perreault, Fowler aura son mot à dire dans les succès de son équipe à ce tournoi.

• Duel de premier tour: c. Bentley

Luke Mittelstadt, D (Université du Minnesota)

Un choix de septième tour en 2023, Mittelstadt est en train de magasiner pour un contrat professionnel avec l’efficacité de son jeu sur la patinoire. L’arrière de 22 ans joue des minutes importantes pour les Gophers dans toutes les situations.

Jumelé à l’espoir des Blackhawks de Chicago Sam Rinzel, le défenseur offensif par excellence de la conférence Big Ten cette saison, le frère de l’attaquant des Bruins de Boston Casey Mittelstadt avait le mandat de surveiller les arrières lorsque son partenaire se portait à l’attaque.

En 39 matchs, il a inscrit 18 points en plus de maintenir un excellent différentiel de +23. Son entraîneur avec les Gophers, Bob Motzko, a souligné plus tôt cette année que, malgré son gabarit modeste de 5pi11po et 180lb, «il est incroyablement fort physiquement et pourrait jouer tout le match tellement il ne se fatigue pas».

• Duel de premier tour: UMass

Sam Harris, AG (Université de Denver)

Harris tentera d’aider les Pioneers à mettre la main sur un deuxième championnat national d’affilée. La tâche s’annonce toutefois ardue puisqu’ils ont les méthodiques Friars de Providence ainsi que les puissants Eagles de Boston College sur leur passage avant d’espérer accéder au carré d’as.

Avec 22 buts cette année, Sam Harris a montré une très belle progression à sa deuxième année dans les rangs collégiaux (il en avait inscrit 14 l’an dernier). Il a terminé au premier rang des buteurs de son équipe, et ce, même s’il ne jouait pas au sein du premier trio, l’un des plus productifs au pays.

Chez les espoirs du CH évoluant dans la NCAA, il a terminé à égalité au premier rang des marqueurs avec 34 points, le même nombre que celui de Hage.

Sa contribution sera certainement importante si Denver souhaite répéter ses exploits de l’an dernier. Et ça commencera par un duel face à un autre espoir du CH.

• Duel de premier tour: Providence

Logan Sawyer, AG (Providence College)

Dans l’ombre des Hage, Harris et autres cette saison, Logan Sawyer s’est tout de même signalé cette année dans un rôle plus effacé à Providence. Le joueur de première année a obtenu du temps de jeu de qualité sur l’attaque à cinq des siens, l’aidant à récolter 16 points en 36 matchs cette saison. Pour un joueur de 18 ans, il s’agit d’une production fort respectable, d’autant plus qu’il passait du junior A à la NCAA cette saison.

Jouant pour l’entraîneur Nate Leaman, qui préconise un style de jeu hermétique, Sawyer a dû s’ajuster. À son année de repêchage, son talent était reconnu, mais on savait qu’il devait améliorer son jeu sans la rondelle et dans son territoire.

Il sera à surveiller lors du duel de premier tour face aux Pioneers et Harris.

• Duel de premier tour: Denver